Le département de la Défense des États-Unis a annoncé l’attribution à Boeing d’un contrat à prix fixe de 4,685 milliards de dollars pour la production d’hélicoptères d’attaque Apache AH-64E, d’appareils d’entraînement Longbow destinés aux équipages, ainsi que des composants, pièces de rechange et accessoires associés.
Les travaux seront réalisés à Mesa, en Arizona, avec une échéance prévue en mai 2032. Ce contrat est financé dans le cadre des ventes militaires à l’étranger (FMS) pour la Pologne, l’Égypte et le Koweït.
Ce marché s’inscrit dans le cadre d’une modernisation plus large de l’Apache, avec plus de 2,29 milliards de dollars déjà engagés pour ces trois pays partenaires au moment de la signature. Le rapport quotidien des contrats du Pentagone confirme cet accord, le plus important des deux contrats annoncés par Boeing le même jour, totalisant plus de 7 milliards de dollars, dont un autre concernant des avions pour l’US Air Force.
Pour l’aviation de l’Armée de terre américaine et la chaîne de production Boeing de Mesa, il ne s’agit pas d’une simple augmentation marginale des commandes, mais d’une décision stratégique visant à maintenir la production de l’Apache jusqu’à la fin des années 2030.
Le contrat ne précise pas les quantités exactes, mais des exemples récents de ventes militaires à l’étranger permettent d’estimer les volumes probables. Le programme polonais prévoit l’acquisition de 96 hélicoptères AH-64E et un écosystème complet de capteurs, armements et infrastructures, pour une valeur estimée entre 10 et 12 milliards de dollars.
Le projet sud-coréen, approuvé mais désormais politiquement controversé, porte sur jusqu’à 36 AH-64E pour environ 3,5 milliards de dollars. Sur cette base, un contrat de 4,685 milliards de dollars incluant également des appareils d’entraînement Longbow correspondrait à la construction d’environ 35 à 45 nouveaux hélicoptères pour la Pologne, l’Égypte et le Koweït combinés, en plus des programmes de modernisation et de remise à neuf déjà en cours pour les flottes égyptienne et koweïtienne.
Cette commande suit un accord pluriannuel de 2023 finançant jusqu’à 184 AH-64E en maintenant la chaîne de production de l’Apache en activité continue.
L’AH-64E Guardian : ce que ces clients achètent, c’est un hélicoptère équipé des dernières technologies hardware et software. Le modèle E associe deux moteurs T700-GE-701D à de nouvelles pales principales en matériaux composites et une transmission améliorée, offrant ainsi de meilleures performances en haute température et vitesse, une meilleure capacité de montée et une charge utile accrue par rapport à l’AH-64D, tout en conservant une cabine en tandem et des ailes courtes à quatre points d’accrochage.
Le système de ciblage modernisé Arrowhead, la vision nocturne améliorée pour le pilote, des calculateurs avancés de contrôle de tir et une architecture de système de mission ouverte permettent l’intégration rapide de capteurs et de logiciels sans nécessité de redessiner l’avionique globale.
Dans sa configuration Version 6, déjà déployée sur les unités américaines, l’Apache devient un véritable nœud de réseau plutôt qu’un simple appareil autonome. L’intégration de la radio Terminal Tactique Small (TPS) offre une connectivité Link 16 ainsi que la Waveform Radio Soldier, permettant le partage quasi instantané des données de ciblage avec les forces terrestres, unités anti-aériennes et autres appareils.
Le mât de rotor allongé peut accueillir le radar millimétrique AN/APG-78 Longbow classique ou un capteur MUMT-X ainsi qu’un ensemble de liaison de données optimisé pour la coopération entre aéronefs pilotés et drones, étendant considérablement la capacité de « voir d’abord, tirer d’abord » au-delà de l’horizon grâce à l’emploi de systèmes sans pilote comme éclaireurs avancés.
Armement et survie : un canon automatique M230 de 30 mm monté en nez assure une capacité de surveillance rapprochée, tandis que quatre points d’accrochage peuvent emporter jusqu’à seize missiles AGM-114 Hellfire ou AGM-179 JAGM, ainsi que des pods de roquettes de 70 mm, souvent équipés de kits de guidage APKWS pour une précision accrue à moindre coût.
La survie est assurée par des détecteurs d’alerte radar, des senseurs anti-missiles, des systèmes de suppression infrarouge et d’autres consommables, tous intégrés dans une suite de contre-mesures conçue à partir des enseignements tirés des conflits en Irak, Afghanistan, et désormais en Ukraine.
Débat sur la pérennité des hélicoptères d’attaque : certains analystes estiment que le conflit en Ukraine et la prolifération des munitions à vol stationnaire marqueraient la fin des hélicoptères d’attaque pilotés, évoquant les lourdes pertes russes et la cancellation du programme FARA comme preuve que ces appareils ne survivraient pas à un combat de haute intensité.
Ce débat a également émergé en Australie lors de la réflexion sur l’acquisition de ses propres Apaches, certains défenseurs suggérant que l’investissement devrait être entièrement consacré aux drones. Néanmoins, les observations opérationnelles sont plus nuancées.
Tant l’Ukraine que la Russie continuent d’employer des hélicoptères pour des frappes en profondeur et, de plus en plus, dans des missions de contre-attaque aux drones. Les commandants ukrainiens attribuent une part importante des destructions de drones Shahed aux équipages d’hélicoptères lorsque les conditions tactiques le permettent.
Au lieu de considérer que les hélicoptères d’attaque sont obsolètes, l’Armée américaine mise sur l’AH-64E comme une plateforme d’attaque multimissions, connectée en réseau et capable de détecter des drones, et invite ses alliés clés à suivre cette voie.
Ce nouveau contrat constitue une décision stratégique qui maintient l’Apache au cœur de l’aviation offensive terrestre, contredisant directement les prédictions d’une fin proche de l’ère des hélicoptères.
Evan Lerouvillois