Boeing a annoncé une commande de 15 avions ravitailleurs KC-46A Pegasus supplémentaires, pour un montant de 2,569 milliards de dollars, dans le cadre du Lot 12 destiné à l’US Air Force. Cette nouvelle acquisition garantit la poursuite de la production jusqu’à la fin de la décennie.
La livraison de ce lot est prévue pour le 30 juin 2029. Elle fait suite à un contrat similaire, le Lot 11, portant également sur 15 appareils pour environ 2,38 milliards de dollars. Ce nouveau contrat intervient alors que l’US Air Force examine des options supplémentaires pour renforcer sa flotte de ravitailleurs. Avec le Lot 12, le total des KC-46A commandés ou en service s’élève à 183 unités dans le monde, comprenant 98 appareils livrés à l’US Air Force, six à la Force aérienne d’autodéfense japonaise et quatre commandés pour l’armée de l’air israélienne.
Cette attribution survient au lendemain d’une suspension temporaire début 2025 des livraisons des KC-46A, due à la découverte de fissures structurelles sur des éléments des surfaces de contrôle lors des phases finales d’assemblage. Ces défauts ont suscité des inspections accrues et des réparations avant que les livraisons puissent reprendre.
Boeing a précisé que le problème concernaient un nombre limité de pièces. Les réparations ont été mises en œuvre et la sécurité des vols validée via des contrôles rigoureux, autorisant ainsi la reprise rapide des livraisons. Plusieurs avions ont été transférés à la base aérienne de Travis, portant la flotte américaine à 91 exemplaires avant une montée à 98 grâce aux nouvelles remises. Parallèlement, des programmes d’amélioration du KC-46A sont en cours, notamment un contrat signé en juillet 2024 portant sur les communications, la connectivité des données et la capacité de connaissance situationnelle, afin d’adapter l’appareil aux exigences des réseaux conjoints modernes.
Un projet majeur de cette modernisation est le développement du système de vision à distance 2.0, une refonte complète du dispositif optique de ravitaillement destiné à corriger les défauts de perception de profondeur et de qualité d’image identifiés sur le système initial. Sa disponibilité opérationnelle complète est attendue vers 2027.
Le programme KC-46A a débuté au début des années 2000, dans le but de remplacer les anciens ravitailleurs KC-135E Stratotanker par un appareil plus moderne basé sur la cellule du Boeing 767. Baptisé initialement KC-767A, il était prévu sous forme d’un contrat mixte de location et achat pour 100 avions. Ce plan fut annulé en 2006, conduisant l’US Air Force à lancer en 2007 le concours KC-X. Après un épisode litigieux ayant vu la sélection du KC-45 (basé sur l’Airbus A330 MRTT) annulée, le contrat fut finalement attribué en 2011 à Boeing pour le KC-46A, sur un modèle de développement au prix fixe limité à 4,9 milliards de dollars et un besoin initial de 179 unités devant être livrées d’ici la fin des années 2020.
Le coût global du programme incluant développement et acquisition est estimé à environ 43 milliards de dollars, avec un coût unitaire de 287 millions de dollars par appareil.
Le premier prototype 767-2C a effectué son vol inaugural en décembre 2014, suivi du premier KC-46A opérationnel en 2015. Les livraisons des premières unités prêtes au combat ont commencé en janvier 2019, après plusieurs retards. Le KC-46A a été officiellement autorisé à un emploi complet en 2022, après une phase initiale d’introduction restreignant certaines missions et types d’avions ravitaillés.
Le KC-46A Pegasus est dérivé du fuselage 767-2C, combinant la cabine du 767-200ER avec l’aile, le train d’atterrissage, le plancher et la porte cargo du 767-300F, ainsi que les volets et la cabine de pilotage numérique de type 787 issus du 767-400ER. Cette configuration optimise ses fonctions à la fois de ravitaillement en vol et de transport stratégique tout en maintenant l’efficacité de production commerciale.
L’appareil mesure environ 50,5 mètres de long, avec une envergure proche de 48,1 mètres et une hauteur de 15,9 mètres. Son poids maximal au décollage est de 188 240 kilogrammes. Il peut emporter 96 297 kilogrammes de carburant (212 299 livres), dont jusqu’à 94 198 kilogrammes peuvent être transférés aux avions ravitaillés lors d’une mission.
Propulsé par deux turboréacteurs Pratt & Whitney PW4062 à haut taux de dilution, chacun fournissant une poussée nominale de 62 000 livres, le KC-46A atteint une vitesse maximale de 1 046 km/h avec une vitesse de croisière typique autour de 851 km/h. Son autonomie est d’environ 11 830 kilomètres sans ravitaillement en vol. La cabine de pilotage est équipée de trois larges écrans multifonctions avec commandes hydrauliques manuelles assistées par systèmes automatisés. Le système de contrôle intègre un Système d’Augmentation des Caractéristiques de Manœuvre (SCA) doté de capteurs doubles et d’une logique de sécurité spécifique à ce modèle.
La cellule bénéficie d’un blindage renforcé destiné à résister aux attaques nucléaires, chimiques et biologiques, à la menace de pulsations électromagnétiques, ainsi qu’à l’équipage grâce à une protection de la cabine de pilotage accrue. Le compartiment équipage situé juste derrière la cabine comprend sièges, couchettes, kitchenette, sanitaires et la station de l’opérateur de la perche de ravitaillement, avec une capacité totale pouvant atteindre 15 personnes, pour accueillir pilotes, opérateurs et personnel de soutien médical ou technique selon les missions.
Le système de ravitaillement est composé d’une perche à contrôle électronique, de capsules à tuyau et panier montées sur les ailes et d’une capsule centrale. Cette configuration permet d’alimenter en carburant simultanément via perche et sonde, offrant ainsi une grande flexibilité pour appuyer divers types de récepteurs dans les forces américaines et alliées. La perche peut délivrer environ 4 542 litres par minute pour les gros appareils, tandis que les systèmes à tuyau et panier fournissent environ 1 514 litres par minute, avec la possibilité de ravitailler plusieurs avions en même temps.
La perche est opérée depuis une station spécifique située derrière la cabine de pilotage, au moyen du système de vision à distance (Remote Vision System). Ce dernier combine plusieurs caméras haute résolution, affichant des images stéréoscopiques nécessitant le port de lunettes spéciales lors des opérations. Cette configuration permet de ravitailler même avec les feux de l’avion éteints. Cependant, certaines limites ont été constatées sur la perception de profondeur et le contraste des images, ce qui a conduit au développement du RVS 2.0 actuellement en cours.
La flotte américaine de KC-46A est désormais approuvée pour les déploiements mondiaux, y compris en opérations de combat. Les appareils participent régulièrement à des rotations et exercices, comptabilisant plus de 150 000 heures de vol en entraînement, missions opérationnelles et déploiements. Les KC-46A fournissent chaque année des millions de livres de carburant durant des centaines de missions mensuelles.
En comparaison avec des flottes plus anciennes, quatre KC-46A peuvent assurer une capacité de ravitaillement équivalente à celle de trois ravitailleurs plus volumineux, avec un coût d’exploitation inférieur, permettant d’augmenter les capacités de soutien dans un même cadre budgétaire. Le Japon, qui exploite déjà quatre KC-767, a commandé six KC-46A dont quatre ont déjà été livrés, avec une autorisation pour acquérir jusqu’à neuf supplémentaires.
Israël a opté pour l’achat de quatre KC-46A avec options pour quatre appareils supplémentaires, afin de remplacer ses anciens ravitailleurs et de soutenir ses opérations longue distance. L’Italie avait envisagé d’acquérir six KC-46A, désignés localement KC-767B, dans un dossier d’environ 1,12 milliard d’euros incluant supports logistiques et revente de ses KC-767A existants, mais a suspendu son acquisition en 2024, invoquant des modifications de ses besoins.
D’autres pays comme l’Indonésie, l’Inde, la Turquie, le Canada ou les Émirats arabes unis ont également évalué le KC-46A face à l’Airbus A330 MRTT pour leurs besoins en avions ravitailleurs et de transport.
L’US Air Force manifeste un intérêt pour un programme d’extension de production qui pourrait ajouter jusqu’à 75 nouveaux KC-46A aux 179 originaux. Ce qui porterait la flotte à 288 appareils si toutes les options étaient exercées.
Jérôme Brahy