La mise en service de l’INS Mahe, première frégate de combat anti-sous-marine conçue entièrement par une entreprise privée indienne, marque un tournant majeur dans l’histoire navale du pays. Cette cérémonie, qui s’est déroulée lundi à Kochi, représente bien plus que l’intégration d’un nouveau bâtiment dans la marine indienne.
Conçue par Smart Engineering & Design Solutions (SEDS), une société d’architecture navale basée à Kakkanad, Kochi, l’INS Mahe est la première unité de combat en Inde indépendante élaborée de bout en bout par le secteur privé, sans intervention directe du Warship Design Bureau, traditionnel service de conception de la marine indienne.
« L’INS Mahe prouve que l’industrie privée indienne est capable de livrer des designs de navires de guerre de classe mondiale, respectant les délais, les budgets et les exigences strictes de la marine », a déclaré le commandant Krishnan (retraité), ancien assistant du chef d’état-major de la marine (politique et plans), présent lors de la cérémonie. « C’est le début d’un changement structurel important. »
Hariraj Puliyankodan, directeur opérationnel de SEDS, a décrit les défis rencontrés : « Chaque mètre cube a été ardu à négocier. Nous avons dû intégrer un sonar coque, un sonar à profondeur variable, des leurres torpilles et un canon CRN-91 de 30 mm dans une coque plus courte qu’un terrain de cricket. La conception a connu quatorze grandes itérations au fur et à mesure que la marine affinait ses exigences tactiques. »
La réussite de SEDS ne s’est pas limitée à cette classe de corvettes. En 2021, après l’annulation d’un contrat de 6 000 crore de roupies pour des navires de soutien logistique avec le chantier turc Anadolu en raison de tensions géopolitiques, la marine indienne a confié à la même société de Kochi la conception de cinq navires ravitailleurs de 45 000 tonnes entièrement dessinés en Inde.
Antony Prince, PDG de SEDS, a confirmé : « Nous disposions de 18 mois pour livrer le dossier complet de conception de ces navires destinés à soutenir les groupes aéronavals en mer pendant plusieurs semaines. Nous avons achevé ce travail en 16 mois. Le premier acier a déjà été découpé au chantier Hindustan Shipyard Ltd à Visakhapatnam. Ce programme de 20 000 crore de roupies est désormais intégralement indigène. »
Jusqu’ici, les chantiers privés construisaient les navires mais le Warship Design Bureau assurait leur conception. Avec les corvettes de la classe Mahe et les navires de soutien logistique, ce monopole est remis en cause. La nouvelle politique gouvernementale est claire : les grands projets emblématiques (porte-avions, sous-marins nucléaires, destroyers de nouvelle génération) restent sous la responsabilité du bureau de conception de la marine, tandis que les corvettes, patrouilleurs hauturiers, navires de surveillance et flottes auxiliaires sont ouverts à la conception par des bureaux privés. SEDS figure déjà parmi les finalistes pour la conception des prochains vaisseaux lance-missiles de nouvelle génération (NGMV) et de six patrouilleurs offshore de nouvelle génération (NGOPV).
SEDS a remporté ce contrat de conception en 2018 face à des géants publics bien établis. Voici les principales contraintes relevées :
- Déplacement plafonné à environ 900 tonnes
- Tirant d’eau inférieur à 3,5 mètres adapté aux opérations en eaux côtières (brown-water)
- Équipement complet pour la guerre anti-sous-marine : torpilles légères, roquettes RBU-6000, sonars et réseaux remorqués
- Vitesse maximale supérieure à 25 nœuds avec un système de propulsion atténué pour plus de furtivité
- Capacité d’accueil pour un drone hélicoptère encore en développement