Le secrétaire de la Marine américaine, John Phelan, a annoncé la cessation du programme des frégates classe Constellation, confronté à de multiples difficultés. Cette décision marque le début d’une série de changements destinés à accélérer la production navale au sein de l’US Navy.
« Dès le premier jour, j’ai été clair : je ne dépenserai pas un dollar qui ne renforce pas la préparation ou notre capacité à gagner », a déclaré John Phelan. « Pour tenir cette promesse, nous réorganisons la manière dont nous construisons et déployons la flotte, en collaboration avec l’industrie, afin d’obtenir un avantage dans la guerre, en commençant par un changement stratégique qui nous éloigne du programme des frégates classe Constellation. »
Selon Phelan, la Marine et ses partenaires industriels ont conclu un accord global mettant fin, pour le bénéfice de la Marine, à la construction des quatre derniers navires de cette classe, dont la fabrication n’avait pas encore commencé. « Nous avons une grande estime pour les chantiers navals du Wisconsin et du Michigan. Bien que les deux premiers navires continuent d’être construits, leur statut reste en cours de révision pendant que nous avançons dans ce changement stratégique », a précisé le secrétaire dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux.
Le programme Constellation avait été lancé en 2020 avec la sélection de Marinette Marine, filiale américaine à 100 % du groupe italien Fincantieri, pour la construction de ces frégates basées sur un design standard. La mise sur cale du premier navire de la classe, l’USS Constellation, a débuté en août 2022. Initialement, six navires avaient été commandés, dans l’attente d’un premier lot d’au moins dix unités. Le premier bâtiment devait être livré en 2029. L’annonce de John Phelan signifie que les quatre derniers exemplaires ne seront plus construits.
Plusieurs experts avaient déjà souligné que « les modifications importantes apportées à la configuration des Constellation, par rapport à leur modèle d’origine, la frégate européenne multi-missions (FREMM), ont provoqué de lourds retards et des surcoûts importants, suscitant des doutes croissants sur l’avenir du programme. Un des objectifs-clés était d’adopter un design déjà en service, ne nécessitant que des ajustements mineurs, afin de respecter les délais et le budget. Le résultat a été tout l’inverse. »
Ces changements successifs de conception ont aussi causé des retards significatifs et une augmentation notable des coûts. Tandis que la livraison initiale de l’USS Constellation était prévue pour 2026, le coût unitaire estimé était d’environ un milliard de dollars, voire moins, avec une réduction attendue grâce à la montée en cadence. Or, les évaluations les plus récentes situent désormais le prix aux alentours de 1,4 milliard de dollars par navire.
En avril dernier, lors de la conférence Sea Air Space dans le Maryland, Mark Vandroff, vice-président senior des affaires gouvernementales chez Fincantieri Marine Group, avait reconnu le faible avancement du premier bâtiment. « Le premier navire est en construction à Marinette, avec à peu près 10 % de progression », avait-il indiqué. « Nous travaillons à finaliser le design avec la Marine. Les progrès sont réels. Nous avons beaucoup avancé durant l’année écoulée et espérons disposer d’un design fonctionnel d’ici la fin du printemps ou le début de l’été. »
« Je dirais que, avec la Marine, nous arrivons à un accord sur le design », avait ajouté Vandroff. « Nous sommes responsables de la production du design fonctionnel, qui doit être approuvé par la Marine. Ainsi, au fur et à mesure de la validation par la Marine, un consensus se dessine sur la conception finale. »
Une part importante des difficultés rencontrées sur la classe Constellation provient des changements répétés dans le design, qui ont soulevé des questions quant aux performances prévues des navires.
Concernant les perspectives futures, John Phelan n’a pas donné de détails précis. Il a simplement souligné : « La construction navale est une priorité majeure. La Marine a besoin de navires et espère en construire dans tous les chantiers disponibles. Un élément-clé de cette décision est la nécessité d’élargir la flotte plus rapidement pour faire face aux menaces à venir. »
« Ce cadre », a-t-il ajouté, « oriente la Marine vers une construction plus rapide de nouvelles classes de navires, avec la livraison des capacités dont nos combattants ont urgemment besoin et en plus grand nombre. Cela est impératif, et je compte partager davantage d’informations très bientôt. »
Un haut responsable de la Marine a apporté un éclairage supplémentaire sur les étapes à venir : « La Marine va collaborer avec le Congrès dans les prochaines semaines afin de réaffecter une partie des fonds non dépensés pour les frégates à des navires plus faciles à construire à Marinette. Nous espérons conserver ces fonds et les orienter vers d’autres navires qui pourront être construits plus rapidement et intégrés à la flotte. »
De son côté, Fincantieri a commenté la décision en soulignant que dans le cadre d’une révision globale de la flotte américaine, visant un modèle futur centré sur l’excellence technologique, la cohabitation entre navires habités et non habités, ainsi que la durabilité à long terme, un accord majeur a été trouvé avec la Marine américaine. Cet accord prévoit une reformulation du programme classe Constellation, actuellement en construction chez Fincantieri Marinette Marine (FMM) dans le Wisconsin.
En collaboration étroite avec la Marine américaine, le groupe Fincantieri contribuera à développer de nouvelles classes navales. Il s’attend à recevoir de nouvelles commandes pour des navires correspondant davantage aux intérêts immédiats des États-Unis ainsi qu’au renouveau de la construction navale américaine : missions amphibies, brise-glace et autres types spécialisés.
Le nouvel accord prévoit la poursuite des travaux sur les deux frégates Constellation déjà en construction, tandis que le contrat des quatre frégates restantes est annulé. Cette évolution illustre les nouvelles priorités stratégiques de la Marine américaine.
Howard Altman