Le gouvernement britannique a une nouvelle fois confirmé que le programme des Nouveaux Hélicoptères Moyens (NMH) attend toujours une validation ministérielle, à la suite d’une nouvelle série de questions parlementaires cherchant à clarifier son calendrier et son état d’avancement.
Dans une réponse publiée le 25 novembre, le ministre de la Défense Luke Pollard a indiqué que les responsables poursuivent l’examen du dossier commercial du NMH et qu’« une décision sera prise prochainement dans le cadre du prochain Plan d’Investissement de la Défense ».
Les réponses antérieures, datant de septembre et juin, dessinent un schéma similaire. En septembre, alors ministre de la Défense, Maria Eagle avait déclaré aux députés que le NMH restait en examen dans le cadre de la Revue Stratégique de Défense et du futur Plan d’Investissement de la Défense, ajoutant que le ministère ne pouvait pas s’exprimer publiquement tant que le processus d’approbation n’était pas finalisé.
En juin, elle avait confirmé que la compétition NMH, lancée en février 2024, se poursuivrait sans modification, avec une évaluation des propositions prévue jusqu’en 2025.
Un programme au point mort
Cette position officielle contraste avec l’état réel de la compétition. Initialement, le NMH se déroulait sous la forme d’un concours à trois, opposant Airbus (H175M), Leonardo (AW149) et Lockheed Martin/Sikorsky (S-70M Black Hawk). À la mi-2024, Airbus et Sikorsky s’étaient retirés, laissant Leonardo comme seul soumissionnaire. Ce retrait avait suscité l’espoir d’un processus de sélection simple, mais a finalement renforcé les incertitudes quant aux intentions réelles du gouvernement.
En 2025, le programme a été rétrogradé de « Vert » à « Ambre » dans le portefeuille des Grands Projets gouvernementaux, en raison de pénuries de personnel dans les équipes en charge du projet et d’un manque de clarté sur l’issue de la compétition. Leonardo a par ailleurs alerté publiquement que son usine de Yeovil, dernier site britannique de fabrication hélicoptère à spectre complet, pourrait disparaître sans l’obtention du contrat NMH.
Ce programme vise à acquérir jusqu’à 44 hélicoptères de moyenne charge pour remplacer la flotte de Puma HC2 de la Royal Air Force, afin de regrouper plusieurs missions héliportées distinctes au sein d’un même appareil multi-missions. L’objectif est de simplifier la logistique, la formation et le soutien, tout en disposant d’un hélicoptère rapidement reconfigurable grâce à une architecture ouverte. Au-delà de l’appareil lui-même, le NMH est conçu pour maintenir une base industrielle nationale forte, avec notamment une ligne de production au Royaume-Uni, une filière de formation et une capacité de maintenance à long terme.
Malgré l’importance de ce besoin et les multiples indications ministérielles d’une décision imminente, aucun contrat n’a encore été attribué. Tant que le Plan d’Investissement de la Défense ne sera pas publié, l’avenir du programme et celui du dernier site de production hélicoptère britannique restent en suspens.