Le dernier échange écrit du Ministère de la Défense apporte des éclaircissements sur l’évolution du Shipborne Rolling Vertical Landing (SRVL), la technique d’appontage, bien que le calendrier reste encore flou.
En réponse aux inquiétudes suscitées par la mention d’une « annulation de la mise à niveau Rolling Vertical Landing » dans le rapport annuel du MoD, le Ministre d’État a précisé que « le Shipborne Rolling Vertical Landing (SRVL) pour les avions F-35B Lightning de la Royal Navy à bord des porte-avions de la classe Queen Elizabeth n’a pas été annulé ; il a été reprogrammé en tant que « Defence Choice » afin que son installation soit coordonnée avec l’introduction d’un programme d’armement complexe associé ».
Une seconde précision dans cette même réponse ajoute que ce nouveau calendrier « ne devrait pas avoir d’impact négatif sur la capacité globale des Carrier Strike Group ou des F-35B ».
Pris dans leur ensemble, ces éléments suggèrent davantage un réajustement budgétaire plutôt qu’un abandon définitif. La configuration actuelle des porte-avions confirme cette interprétation. Le HMS Prince of Wales conserve plusieurs équipements installés pour les essais initiaux du SRVL. En revanche, le HMS Queen Elizabeth, en cours de refonte, n’a pas reçu le système d’aide à l’appontage Bedford Array, pourtant initialement prévu lors de cette période de maintenance. Cette omission traduit une décision délibérée de suspendre l’intégration à court terme, tout en laissant la porte ouverte à une mise en œuvre ultérieure.
L’intérêt du SRVL s’accentue particulièrement dans le cadre de la planification d’emport d’armements plus lourds et complexes pour des missions de longue portée. Ces armements faisaient partie du concept opérationnel initial, mais leur développement et leur déploiement ont été repoussés. Si le SRVL est désormais envisagé pour coïncider avec l’arrivée d’armes futures plus lourdes et coûteuses, la séquence suit une logique opérationnelle, à condition que cela se concrétise.
Qu’est-ce que le SRVL ?
Le Shipborne Rolling Vertical Landing, ou SRVL, est une méthode d’appontage permettant aux avions de toucher le pont avec un poids plus élevé, grâce à une combinaison de mouvement horizontal et de poussée verticale. Plutôt que de ralentir pour un atterrissage à la verticale stationnaire, l’appareil conserve une vitesse d’approche qui génère une portance aérodynamique sur les ailes, tandis que le moteur fournit une poussée contrôlée.
Cette combinaison autorise les pilotes à atterrir en toute sécurité sans avoir à larguer du carburant ni des armements avant le toucher des roues sur le pont.
Le processus s’effectue à bord d’un porte-avions en mer et mêle des aspects des appontages verticaux et conventionnels. L’avion roule sur le pont en gardant une certaine vitesse, utilise la portance des ailes pour la stabilité, et s’appuie sur la poussée verticale pour un posé précis. Cette technique est particulièrement adaptée au F-35B car elle permet un retour à bord avec une masse totale plus élevée.