Le ministère de la Défense britannique a confirmé que les sept derniers F-35B issus de la première tranche de commande du Royaume-Uni ne seront pas livrés dans les délais initialement prévus, sans que le constructeur Lockheed Martin ne subisse de pénalités financières.
Dans une réponse écrite adressée au député DUP Gregory Campbell et publiée le 19 novembre, le ministre de la Défense Luke Pollard a déclaré que le département « s’attend à avoir reçu les sept avions F-35B commandés dans le lot de production 17 d’ici fin avril 2026 ». Ces appareils devaient initialement être livrés avant la fin de l’année 2025.
Une réponse complémentaire du 25 novembre apporte davantage de précisions. Pollard indique que, bien que les avions du lot 17 « auraient dû être livrés avant la fin 2025 », la planification actuelle prévoit que « quatre de ces appareils seront livrés avec un retard de trois à quatre mois, d’ici avril 2026 ». Il confirme également « qu’aucune pénalité financière n’est appliquée pour le retard de livraison du lot 17 ».
Ces échanges mettent en lumière les limites du système du Joint Program Office, où les pays partenaires acquièrent leurs avions via des lots de production annuels plutôt que par des contrats bilatéraux sur mesure. En raison de cette structure, le Royaume-Uni ne peut pas imposer de pénalités pour retards, même lorsque ceux-ci affectent ses propres calendriers de préparation opérationnelle.
Ce retard implique que le Royaume-Uni ne terminera pas la réception de ses 48 premiers F-35B d’ici la cible initiale de fin 2025 évoquée au Parlement. Ces avions constituent l’épine dorsale de la Lightning Force basée à RAF Marham ainsi que du groupe aérien embarqué de la Royal Navy.
Le ministère de la Défense assure toutefois que ce report ne remet pas en cause ses projets d’élargissement de la flotte une fois la première tranche achevée.
Par ailleurs, dans une autre réponse écrite datée du 20 novembre, le ministre Pollard a abordé les difficultés de recrutement et de fidélisation du personnel impliqué dans le programme F-35. S’adressant au député conservateur Andrew Snowden, il a indiqué que le ministère « avait hérité d’une crise de recrutement et de rétention de la part du précédent gouvernement et est déterminé à y remédier ».
Il a détaillé les mesures prises pour renforcer les effectifs de la Royal Air Force, en insistant particulièrement sur les postes d’ingénieurs. Un effort important de recrutement a été lancé dans tous les domaines, incluant des primes d’engagement pour les ingénieurs, ainsi qu’une augmentation de la capacité des écoles de formation technique afin d’accroître le nombre de diplômés. Pour limiter les départs, un dispositif d’incitation financière à la rétention des ingénieurs a également été instauré.
Le gouvernement souligne que combler ces lacunes en ressources humaines est crucial pour maintenir la Lightning Force opérationnelle, à mesure que le parc d’avions s’agrandit et que les opérations embarquées deviennent plus exigeantes.