Moins de six mois après sa prise de fonction, le commandant de l’Académie navale américaine a été démis de ses fonctions, marquant ainsi le troisième changement majeur à la tête de l’institution en moins d’un semestre. Cette décision intervient alors que l’Académie d’Annapolis accueille environ 4 400 aspirants officiers.
Le capitaine Gilbert Clark Jr. a été relevé de son poste de commandant par le superintendant de l’Académie, le lieutenant général Michael Borgschulte, ce lundi. Le capitaine Austin Jackson, Navy SEAL et ancien commandant de troupe au sein du très secret SEAL Team 6, jusqu’ici adjoint du commandant, a été nommé commandant par intérim.
Diplômé de l’Académie en 1998, où il évoluait dans l’équipe de water-polo, Gilbert Clark quitte une institution qu’il connaissait bien. Son départ est le troisième changement au poste de commandant en seulement six mois. Tant lui que Mike Borgschulte sont en effet à leur premier semestre à Annapolis. Clark avait pris ses fonctions en juin, succédant au capitaine Walter H. Allman, également Navy SEAL, qui avait quitté son poste après environ un an suite à une promotion.
Michael Borgschulte est devenu superintendant en août, prenant la relève de la vice-amiral Yvette M. Davids, déplacée après dix-huit mois à ce poste. Conformément à la charte légale de l’Académie, le superintendant est nommé pour un mandat de trois ans. Yvette Davids était la première femme à occuper cette fonction, tandis que Borgschulte est le premier Marine à en être nommé.
Le superintendant est le commandant en chef de l’Académie, tandis que le commandant est responsable des opérations quotidiennes et du comportement des midshipmen — équivalent dans une université civile à un doyen des étudiants ou un provost.
Si Yvette Davids et Walter Allman ont été transférés vers d’autres fonctions dans la Marine, Clark, lui, a été limogé pour « perte de confiance dans sa capacité à diriger efficacement la brigade des Midshipmen ». Cette expression regroupe couramment divers motifs qui justifient le renvoi d’un officier dans les forces armées, allant de problèmes personnels à des fautes professionnelles, en passant par des erreurs opérationnelles.
« Le Service naval maintient les plus hauts standards pour ses dirigeants et les tient responsables lorsqu’ils ne sont pas respectés », précise le communiqué de la Marine.
Un tir sur le campus
Aucune raison officielle détaillée n’a été fournie pour ce limogeage au-delà de la « perte de confiance », mais le court mandat de Clark a été marqué par un épisode houleux en septembre dernier, lorsqu’une fausse alerte à un tireur actif sur le campus a conduit à un étudiant blessé par balle par un officier de police.
Dans cette affaire, un ancien étudiant ayant quitté l’Académie a publié des propos interprétés comme une menace réelle sur une application de réseaux sociaux. Cette menace s’est avérée fausse et la personne était située dans l’Indiana, loin du Maryland. Cependant, un midshipman caché dans le gigantesque dortoir de Bancroft Hall, pensant que les policiers effectuant une fouille représentaient une menace, a ouvert le feu contre eux. Un agent de police de la Marine est alors intervenu en tirant sur l’étudiant, le blessant.
Clark a été durant les premières heures le porte-parole de l’Académie lors de cet incident, envoyant un message aux étudiants et au personnel détaillant l’événement, message qui a largement circulé. Il a reçu des remerciements de la part des familles et de la communauté pour la rapidité de communication en pleine crise.
Après sa sortie de l’Académie, Clark a servi comme officier de guerre de surface, et occupait avant son dernier poste celui de commandant du Naval Surface Group Southwest.