Il y a 74 ans, un soldat américain s’est illustré lors d’un ultime combat pour protéger son unité face à une offensive massive chinoise sur la montagne stratégique de Kowang-San, en Corée. Sous un bombardement intense d’artillerie et de mortiers, le caporal Noah Knight a tenu bon, infligeant de lourdes pertes à l’ennemi et empêchant la percée adverse.
La seconde bataille de Kowang-San est surtout connue dans l’histoire militaire canadienne, mais une importante force américaine y a également pris part. Noah Knight, un soldat de 21 ans originaire de Caroline du Sud, servait au sein de la compagnie F, 7e régiment d’infanterie, 3e division d’infanterie. Engagé en 1948 selon le Département de la Défense américain, il a été déployé en Corée en 1951 et affecté à Kowang-San.
En octobre 1951, des troupes britanniques, canadiennes et australiennes avaient repris la montagne après deux jours de combats acharnés. Des renforts américains, notamment de la 3e division d’infanterie, se sont alors positionnés près du sommet. Les soldats occidentaux surnommèrent rapidement, en raison de son relief et de ses lignes défensives, la montagne « Little Gibraltar ». Aussi appelée Hill 355, elle offrait un point d’observation stratégique sur les positions adverses.
Le 22 novembre 1951, environ 40 000 soldats de la 64e Armée chinoise lancèrent une large offensive contre cette position clé. La compagnie F, avec Knight parmi eux, était positionnée en périphérie. L’attaque fit reculer les forces des Nations Unies. Le 23 novembre, la ligne de défense subit un bombardement d’artillerie soutenu, dont deux directes frappèrent le bunker où se trouvait Knight. Blessé par des éclats d’obus, il continua néanmoins à combattre.
S’échappant de sa protection pour trouver un meilleur angle de tir, il exposa sa position et ouvrit le feu sur l’infanterie ennemie. Selon les archives militaires, il « infligea de nombreuses pertes, ralentissant momentanément l’assaut ».
Le lendemain, lors de la reprise de l’offensive, une escouade ennemie tenta de franchir les lignes américaines. Knight engagea le combat, éliminant presque tous les assaillants malgré une munition épuisée. Puis, il aperçut trois soldats chinois s’approchant pour poser des charges explosives capables de détruire la position des Nations Unies. Le caporal chargea, neutralisant deux combattants au corps à corps avec son fusil. Le troisième fit exploser sa charge, tuant les assaillants ainsi que Noah Knight.
Sa citation pour la Médaille d’honneur souligne que « le sacrifice suprême du caporal Knight et son dévouement exemplaire au devoir reflètent une gloire durable et honorent les nobles traditions du service militaire ».
Les forces américaines et canadiennes réussirent à reprendre Hill 355 et à repousser l’assaut. Knight reçut à titre posthume la Médaille d’honneur quatorze mois plus tard, en janvier 1953. En octobre 1952, les Chinois tentèrent une dernière fois de capturer Kowang-San, sans succès grâce à la défense canadienne.