Le Royaume-Uni a déployé le plus grand nombre de chasseurs furtifs F-35B Lightning jamais embarqués à bord d’un porte-avions britannique, alors que le HMS Prince of Wales commandait le Groupe de frappe porte-avions britannique en Méditerranée.
Selon la Royal Navy, 24 F-35B britanniques étaient à bord ce mois-ci, un record pour des avions de combat de cinquième génération réunis sur l’un des navires de la classe Queen Elizabeth. Ce déploiement représente également le plus grand nombre de chasseurs de cinquième génération mis en mer au niveau mondial.
Les avions ont mené des entraînements complexes, de jour comme de nuit, aux côtés de forces italiennes, américaines et grecques, dans le but d’améliorer la capacité conjuguée de combat aérien et maritime de l’OTAN.
Le commodore James Blackmore, commandant du Groupe de frappe porte-avions, a déclaré que cette mission constituait une étape importante.
« Les prochains exercices avec nos alliés de l’OTAN seront une véritable démonstration de la capacité opérationnelle du Groupe de frappe porte-avions britannique, » a-t-il affirmé. « Ce déploiement de huit mois, couvrant plus de 26 000 milles nautiques et impliquant 40 nations, renforce la position du Royaume-Uni en tant que puissance européenne majeure, capable de fournir des avions de cinquième génération et des capacités porte-avions à l’OTAN. »
Le retour du groupe de frappe en Méditerranée suit une période de cinq mois d’opérations dans l’Indo-Pacifique, dans le cadre de l’opération Highmast. Cette mission mondiale visait à démontrer la portée stratégique britannique tout en consolidant les alliances dans plusieurs régions. La frégate italienne ITS Luigi Rizzo a rejoint le groupe lors de cette phase, accompagnée de bâtiments norvégiens et britanniques, portant les effectifs combinés à environ 4 000 personnels.
Lors d’un récent arrêt à Souda Bay, en Crète, le commandement du Prince of Wales est passé du capitaine Will Blackett au capitaine Ben Power. Parmi les navires d’escorte figurent la frégate Type 23 HMS Richmond, qui a mené des exercices de lutte anti-sous-marine avec la marine grecque, et le destroyer Type 45 HMS Dauntless, qui a organisé une cérémonie en mémoire des soldats du Commonwealth sur l’île de Crète.