Alors que les partenariats pour le programme ambitieux indien Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) s’intensifient, des sources révèlent que le gouvernement ajuste délibérément les critères d’évaluation pour empêcher Hindustan Aeronautics Limited (HAL) d’obtenir automatiquement le rôle principal. Cette démarche stratégique vise à encourager la concurrence, intégrer davantage de PME privées et limiter la concentration excessive des commandes de défense sur HAL, acteur étatique dominant, conformément à la vision Atmanirbhar Bharat pour un écosystème aérospatial diversifié.
L’Aeronautical Development Agency (ADA) et le ministère de la Défense ont sélectionné sept consortiums pour un contrat de fabrication de 15 000 crores de roupies (environ 1,8 milliard d’euros) lié à l’AMCA, avec des choix définitifs attendus mi-2026. Les candidats doivent démontrer leurs compétences techniques en absorption de conception, en prototypage et en production en série du chasseur furtif de cinquième génération, dont le premier vol est prévu pour 2028 et la mise en service pour 2035. Néanmoins, selon des initiés, les critères d’évaluation — mettant l’accent sur l’innovation, la résilience des chaînes d’approvisionnement et la participation des PME — pourraient réduire les avantages traditionnels de HAL liés à sa taille et son héritage, ouvrant ainsi la voie à des équipes privées plus agiles.
« Il ne s’agit pas d’écarter HAL, mais de bâtir une base robuste d’industriels multiples afin d’accélérer le déploiement de l’AMCA et des futurs programmes comme le Next Generation Fighter », explique un responsable du ministère de la Défense sous couvert d’anonymat. Alors que HAL est déjà surchargé avec les commandes du Tejas Mk-1A, retardées de deux ans, le gouvernement cherche à répartir les risques et à insuffler l’efficacité du secteur privé dans ce chasseur biplace à supercroisière, conçu pour la supériorité aérienne et les frappes profondes.
Les candidats : un mélange de grands groupes et d’alliances agiles
Le paysage des soumissionnaires présente un mélange de conglomérats établis et de partenariats spécialisés, chacun cherchant à piloter la phase de développement et de production de l’AMCA :
- Consortium Larsen & Toubro (L&T) : en partenariat avec Bharat Electronics Ltd (BEL) pour l’avionique et Dynamatic Technologies Ltd (DTL) en tant que partenaire exclusif pour les structures d’aéronef. L&T bénéficie d’une solide expérience en construction navale et aérospatiale, un atout pour une fabrication intégrée.
- Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) : associé à deux PME privées, dont Vem Technologies Pvt Ltd pour des composants de précision. Malgré son rôle de leader en conception via l’ADA, HAL est sous surveillance quant aux délais de livraison.
- Tata Advanced Systems Ltd (TASL) : candidat indépendant, capitalisant sur son expérience dans la production de fuselages F-16, C-130 et C-295, ainsi que ses partenariats internationaux avec Lockheed Martin. Cette candidature reflète une confiance en des capacités complètes de bout en bout.
- Bharat Forge Ltd (groupe Kalyani) : en alliance avec BEML Ltd pour la fabrication lourde et Data Patterns (India) Ltd pour l’électronique. L’expertise en artillerie du groupe Kalyani s’étend aussi aux aérostructures.
- Adani Defence & Aerospace : signature d’un accord avec MTAR Technologies pour les modules moteur et structure, visant une part du contrat d’environ 15 000 crores de roupies. L’expansion rapide d’Adani dans les drones et les composites renforce sa candidature.
- Consortium BrahMos Aerospace Thiruvananthapuram Ltd (BATL) : rejoint par Axiscades Technologies pour l’ingénierie et Goodluck India pour les matériaux, avec un focus sur les synergies d’intégration de missiles.
Deux comités de haut niveau, composés d’experts de l’ADA et de représentants industriels, procéderont à des audits techniques et des démonstrations de capacités, avec des prototypes ciblés pour 2029. Cette sélection en plusieurs étapes privilégiera les consortiums capables de produire entre 16 et 20 avions par an tout en développant des fournisseurs de niveaux 2 et 3.
Le quasi-monopole de HAL, qui gère les programmes de chasseurs, a fait l’objet de critiques en raison des goulets d’étranglement, illustrés par les retards dans la modernisation des Su-30MKI. En donnant plus de responsabilités aux acteurs privés, le ministère de la Défense souhaite créer une « base industrielle stratégique » à l’image d’Israël avec IAI ou de la Suède avec Saab, où la concurrence stimule l’innovation. « Les petites entreprises apportent des technologies nouvelles et des itérations rapides ; HAL assure la stabilité — le partenaire idéal pour l’AMCA sera un mélange des deux », rapportent des sources proches du dossier.
