Les ambitions de l’Inde dans le domaine hypersonique ont connu une avancée majeure en 2024, avec la confirmation par l’Organisation de Recherche et de Développement pour la Défense (DRDO) de progrès significatifs dans le cadre du programme ET-LDHCM (Technologies Avancées pour Missile de Croisière Hypersonique de Longue Durée). Ce projet, visant à développer les technologies clés d’un missile de croisière hypersonique à longue autonomie, a franchi plusieurs étapes critiques au cours de l’année écoulée.
Selon le rapport annuel 2024 du ministère de la Défense indien, la DRDO a finalisé la conception d’un moteur à scramjet à refroidissement actif, une composante essentielle permettant un vol hypersonique soutenu sur de longues distances.
Un système de refroidissement actif est indispensable pour toute plateforme hypersonique de longue durée, car les surfaces et les composants du moteur doivent résister à des charges thermiques extrêmes engendrées à des vitesses supérieures à Mach 5. La finalisation de cette conception constitue une avancée technologique majeure, plaçant l’Inde parmi les rares pays travaillant sur la propulsion des missiles de croisière hypersoniques de nouvelle génération.
En parallèle, un prototype de chambre de combustion à échelle réduite a été fabriqué puis soumis à des essais rigoureux, réussissant une combustion stable pendant un record de 60 secondes. Réalisé dans une installation de test à haute énergie simulant les conditions réelles de vol, cet essai a validé les mécanismes de stabilisation de la flamme ainsi que les interactions avec les ondes de choc, aspects cruciaux pour l’allumage du scramjet. « Cette combustion soutenue dans des conditions extrêmes confirme l’évolutivité de notre moteur vers des prototypes grandeur nature », a indiqué un responsable de la DRDO, précisant que les données collectées ont permis d’optimiser la géométrie des injecteurs pour un mélange air-carburant efficace à Mach 6.
Ces progrès s’appuient sur les avancées antérieures comme le projet HSTDV (Hypersonic Technology Demonstrator Vehicle), qui avait atteint Mach 6 en 2020. Cette nouvelle phase, axée sur l’endurance, distingue ET-LDHCM par son objectif d’applications allant des frappes à l’échelle théâtrale jusqu’à la dissuasion stratégique, avec une intégration possible sur des plateformes telles que le Sukhoï Su-30MKI ou les futurs avions de combat AMCA.
À une époque où la Chine et la Russie exhibent leurs arsenaux hypersoniques, le programme ET-LDHCM renforce l’avantage asymétrique de l’Inde, notamment le long de la Ligne de Contrôle Actuelle (LAC) et dans l’océan Indien. Un missile scramjet à longue endurance pourrait saturer les défenses aériennes adverses, en délivrant des ogives conventionnelles ou nucléaires avec une grande rapidité et difficilement interceptable. La variante lancée depuis les airs permettrait en outre à l’Armée de l’Air indienne d’élargir son rayon d’action pour frapper en profondeur.
Le lancement de ce projet, soutenu par un budget d’environ 500 crores de roupies (environ 60 millions d’euros), souligne la volonté du ministère de la Défense d’investir dans des technologies à double usage, dont les retombées pourraient également bénéficier à l’aviation civile et aux véhicules de rentrée spatiale.