La National Crime Agency (NCA) a dévoilé un réseau russe de blanchiment d’un milliard de dollars qui a acquis une banque au Kirghizistan pour aider des acteurs russes à contourner les sanctions et à acheminer des paiements liés aux ambitions militaires de Moscou.
Cette découverte s’inscrit dans le cadre de l’Opération Destabilise, une opération de longue haleine menée par la NCA visant à démanteler des cellules de collecte de liquidités et de conversion en cryptomonnaies actives à travers le Royaume-Uni.
Selon l’agence, le réseau opère dans au moins 28 villes et se spécialise dans la conversion d’argent criminel issu du trafic de drogue, de la fourniture d’armes et de la criminalité organisée liée à l’immigration en cryptomonnaies. Ces échanges « cash vers crypto » constituent le cœur d’un système mondial qui soutient la grande criminalité organisée et, dans plusieurs cas, des activités liées à l’État russe.
Au cours des 12 derniers mois, les enquêteurs ont arrêté 45 blanchisseurs présumés et saisi plus de 5,1 millions de livres sterling en espèces. Les partenaires britanniques et internationaux ont saisi en outre 24 millions de dollars et plus de 2,6 millions d’euros sur la base des renseignements issus de l’opération. Depuis le lancement de l’Opération Destabilise, 128 arrestations ont été réalisées et plus de 25 millions de livres en liquidités et cryptomonnaies ont été saisis au Royaume-Uni.
Sal Melki, directeur adjoint de la NCA pour la criminalité économique, a souligné l’ampleur du réseau mis au jour. « Aujourd’hui, nous pouvons révéler à quel point ces réseaux sont étendus et établir un lien entre les crimes dans nos communautés, les criminels organisés sophistiqués et les activités sponsorisées par des États. Les réseaux perturbés via Destabilise opèrent à tous les niveaux du blanchiment international, de la collecte d’argent liquide issu de ventes de drogue dans la rue jusqu’à l’achat de banques et la facilitation des violations de sanctions globales. »
La NCA a lancé une campagne ciblée visant les coursiers chargés de transporter l’argent criminel pour le réseau, en diffusant des messages dans les lieux fréquentés par ces groupes. Ces avertissements, en anglais et en russe, mettent en garde contre le risque de lourdes peines de prison pour une rémunération souvent relativement faible.
Ce réseau repose sur deux groupes de blanchiment, Smart et TGR. Smart est dirigé par Ekaterina Zhdanova, accompagnée de Khadzi-Murat Magomedov et Nikita Krasnov. TGR est mené par George Rossi, Elena Chirkinyan et Andrejs Bradens. Ces six individus ont été sanctionnés par les États-Unis fin 2024. Zhdanova est actuellement en détention provisoire en France. Ces deux groupes ont blanchi des fonds pour des cybercriminels, des trafiquants de drogue et des contrebandiers d’armes, tout en soutenant des clients russes cherchant à contourner les sanctions financières.
La société Altair Holding SA, liée à Rossi, a été sanctionnée au Royaume-Uni en août après avoir acquis 75 % des parts de la Keremet Bank au Kirghizistan, achat réalisé le 25 décembre 2024. Les enquêteurs indiquent que cette banque a ensuite facilité des paiements transfrontaliers pour Promsvyazbank, une institution bancaire d’État russe soutenant les entreprises du secteur militaire industriel russe.
Le ministre britannique de la Sécurité, Dan Jarvis, a déclaré que cette opération avait mis en lumière les méthodes utilisées par la Russie pour s’appuyer sur des réseaux criminels afin de financer sa guerre en Ukraine. « Cette opération complexe a révélé les tactiques corrompues employées par la Russie pour contourner les sanctions et financer sa guerre illégale en Ukraine. Nous travaillons sans relâche pour détecter, perturber et poursuivre toute personne impliquée dans des activités au profit d’un État hostile. Cela ne sera jamais toléré sur nos territoires. »
La NCA et la police métropolitaine soulignent une tendance croissante au recrutement de coursiers circulant à travers le Royaume-Uni pour collecter d’importantes sommes en espèces destinées à être converties en cryptomonnaies. Plusieurs d’entre eux ont déjà écopé de peines de plusieurs années, à l’instar de Valeriy Popovych et Vitaliy Lutsak, blanchisseurs de 6 millions de livres, ainsi que Giorgi Tabatadze, qui a traité 2,2 millions de livres.
Sal Melki adresse un message clair aux coursiers : « Pour quelques centaines de livres, vous risquez très sérieusement une peine de prison de plus de 5 ans. Cette campagne explique que tous seront tenus responsables des liquidités criminelles qu’ils déplacent. Vous pouvez choisir une autre voie, ou en subir les conséquences. »
L’Opération Destabilise poursuit sa coopération avec des partenaires au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis afin de continuer à démanteler l’emprise de ces réseaux.