Un Boeing KC-135 Stratotanker opéré par la société américaine Metrea Management a atterri à la base aérienne indienne d’Agra le 21 novembre 2025, marquant une étape importante dans la coopération aérienne indo-américaine. Cet appareil, immatriculé N604MA et identifié sous l’indicatif SWB91, a fait ses débuts sur le sol indien après un vol longue distance suivi en temps réel via des services de suivi de vols tels que Flightradar24. Ce déploiement concrétise un contrat stratégique signé plus tôt cette année, visant à renforcer les capacités d’entraînement au ravitaillement en vol de l’Indian Air Force dans un contexte de vieillissement de sa flotte.
Le KC-135, un vétéran des Stratotankers introduit par l’US Air Force à la fin des années 1950, est arrivé sous un ciel dégagé sur la base d’Agra, un point névralgique dans la région centrale de l’Inde, connue pour ses opérations stratégiques de transport aérien. Les données de vol indiquaient une vitesse sol de 181 nœuds, une altitude barométrique de 2 425 pieds et une trajectoire à 280 degrés en approche finale. Équipé pour les techniques de ravitaillement par perche (boom) et sangle (drogue), ce biréacteur polyvalent est en mesure d’appuyer une large gamme d’aéronefs de l’IAF, allant des chasseurs Dassault Rafale et Mirage 2000 aux Sukhoi Su-30MKI multirôles, tout en étant compatible avec les avions de la marine indienne équipés de sonde, comme les MiG-29K.
Cette arrivée intervient près de huit mois après la signature, le 28 mars 2025, par le ministère indien de la Défense d’un contrat de location avec équipage (wet-lease) de trois ans avec Metrea, assorti d’une option de prolongation de trois ans. Dans le cadre de cet accord, Metrea fournit non seulement l’appareil, mais également les équipages formés, la maintenance et le soutien logistique, assurant jusqu’à 100 heures de vol de ravitaillement par mois. Ce dispositif clé en main permet à l’IAF d’éviter les contraintes liées à la propriété tout en augmentant rapidement le nombre de sorties d’entraînement. « Metrea est honorée de collaborer avec l’Indian Air Force », a déclaré James « Slim » Morgan, responsable de la mobilité stratégique chez Metrea. « Notre contrat va rapidement étendre leurs capacités d’entraînement au ravitaillement en vol et offrir de vastes possibilités d’exercices et d’opérations pour améliorer la préparation de l’IAF. »
Ce partenariat répond à une lacune majeure dans les infrastructures de ravitaillement aérien de l’Inde. Les six Ilyushin Il-78MKI du parc de l’IAF, acquis en Russie au début des années 2000, souffrent de taux de disponibilité souvent inférieurs à 50 % en raison d’un manque de pièces détachées aggravé par les tensions géopolitiques et les sanctions. En solution transitoire, l’IAF a eu recours à des moyens intermédiaires, notamment un accord intergouvernemental signé en novembre 2024 avec l’Australie pour bénéficier lors d’exercices du soutien des ravitailleurs KC-30A. Néanmoins, le contrat avec Metrea marque la première initiative indienne de location commerciale avec équipage dédiée à l’entraînement au ravitaillement en vol, illustrant une évolution pragmatique vers des modèles hybrides public-privé dans l’aviation militaire.
Basée à Washington D.C., Metrea est le plus grand fournisseur commercial mondial de ravitaillement en vol. La société opère une flotte de 18 KC-135 divers, comprenant d’anciens C-135FR et KC-135RG de l’Armée de l’Air française récupérés en juillet 2024, ainsi que des acquisitions précédentes auprès de la Force aérienne de Singapour. Cette flotte dépasse en nombre toutes les compagnies commerciales, excepté quatre forces aériennes nationales, assurant une intégration fluide aux opérations militaires. Metrea totalise plus de 130 000 heures de vol au service de la marine américaine et de ses alliés, ayant notamment réalisé la première opération commerciale de ravitaillement à perche d’un P-8 Poseidon en 2023.
Pour l’Indian Air Force, l’arrivée du KC-135 à Agra — base de l’élite 44 Squadron et centre d’opérations pour les C-17 Globemaster III — ouvre de nouvelles perspectives en matière d’entraînement. Les pilotes pourront perfectionner leurs aptitudes au rendez-vous aérien et au transfert de carburant en vol, essentiels pour les missions à longue portée, notamment les patrouilles frontalières sur l’Himalaya ou la projection de puissance dans l’océan Indien. Les pods du système Multi-Point Refueling System (MPRS) rendent ce ravitailleur idéal pour les opérations sonde-et-sangle, privilégiées par les chasseurs indiens, tandis que la perche traditionnelle prépare la compatibilité à terme avec les gros transporteurs tels que le C-17 et le C-130J.