Le Royaume-Uni a confirmé avoir réalisé des contrôles d’adaptation basiques du missile Future Cruise/Anti-Ship Weapon (FC/ASW) sur le F-35B Lightning, tout en précisant qu’aucun programme d’intégration du missile sur le chasseur furtif n’est en cours.
Interrogé au parlement par James MacCleary, député Libéral-Démocrate, sur le calendrier prévu pour équiper le Joint Strike Fighter du FC/ASW, le ministre de la Défense Luke Pollard a clairement indiqué que ce missile n’est pas développé pour être intégré sur le F-35.
« Le programme Future Cruise Anti-Ship Weapon est conçu pour être intégré sur les avions Typhoon et Rafale, ainsi que sur des plateformes futures, y compris le programme Global Combat Air Programme », a-t-il déclaré.
Le ministre a ajouté que « des contrôles d’adaptation ont été réalisés avec succès sur le F-35 afin de tester si le FC/ASW pourrait être intégré, si nécessaire ».
Ces contrôles se limitent à vérifier la possibilité de montage physique du missile et à confirmer que les dégagements de base semblent faisables. Ils ne représentent en aucun cas un effort d’intégration financé et n’incluent ni travaux sur le logiciel, ni intégration au système de contrôle de tir, ni essais aérodynamiques ou de lancement. Concrètement, ce type de vérifications préserve seulement l’option d’une future intégration, sans s’y engager.
Le ministre a conclu en précisant que « toutes les décisions concernant les capacités seront inscrites dans le Plan d’Investissement de la Défense », plaçant ainsi toute intégration éventuelle sous la dépendance de choix budgétaires qui n’ont pas encore été rendus publics.
La feuille de route britannique du FC/ASW se concentre principalement sur les chasseurs Eurofighter Typhoon, Dassault Rafale et le futur NGF (Next Generation Fighter) du programme GCAP. Le F-35B demeure donc sans arme de frappe anti-navire à longue portée et reste hors du cadre officiel du programme FC/ASW.
Par ailleurs, comme rapporté plus tôt cette année, la mise en service prévue de l’arme air-sol SPEAR Capability 3, longtemps annoncée comme le missile principal de frappe moyenne portée du F-35B, a été repoussée au début des années 2030. Le ministère de la Défense britannique a confirmé que le programme SPEAR 3 subit actuellement une réévaluation, avec des dates encore « provisoires et peu fiables » dans l’attente de la revue programmée pour fin 2025.