En 2025, les États-Unis ont désigné plus de groupes terroristes en une seule année que lors de la décennie précédente, avec une nette augmentation marquée par l’intégration de nombreuses organisations criminelles supposées impliquées dans le trafic de drogue.
Parmi les groupes déclarés Organisations terroristes étrangères par le Département d’État cette année, huit sont des cartels de drogue, notamment le Cártel de Sinaloa, le Cártel de Jalisco Nueva Generación, le Cártel del Noreste, La Nueva Familia Michoacana, le Cartel del Golfo, les Carteles Unidos, le Tren de Aragua, et la Mara Salvatrucha (MS-13).
Plus récemment, le Secrétaire d’État Marco Rubio a annoncé que les États-Unis prévoient de désigner un vingtième groupe terroriste étranger, le 24 novembre : le Cártel de los Soles, un autre cartel de drogue.
L’administration de Donald Trump accuse le dirigeant vénézuélien Nicolas Maduro de diriger ce cartel, le qualifiant de vaste organisation criminelle cherchant à « inonder » les États-Unis de narcotiques illégaux.
« Le président Trump utilise tous les moyens possibles pour renforcer la sécurité nationale américaine et protéger le territoire contre les terroristes étrangers cherchant à nuire aux Américains, » a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Anna Kelly. « Ces désignations terroristes renforcent la capacité de l’administration à soutenir les forces de l’ordre et à priver ces groupes de leur capacité à obtenir un soutien financier et matériel. »
En comparaison, le Département d’État n’avait désigné que 18 groupes comme organisations terroristes étrangères durant la décennie précédant le second mandat de Trump. Le record précédent était en 2018 avec six groupes ajoutés à la liste. Aucun nouveau groupe n’a été désigné entre décembre 2021 et le retour de Trump au pouvoir.
Selon des entretiens avec des experts en Amérique latine et en stratégie militaire, cette hausse brutale pourrait indiquer que l’administration Trump considère de plus en plus les trafiquants de drogue comme une menace nécessitant une réponse militaire, ouvrant potentiellement la voie à une action militaire élargie au Venezuela et dans d’autres régions d’Amérique latine.
« Pas différent d’al-Qaïda »
Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth s’appuie sur cette désignation des cartels comme groupes terroristes pour justifier les frappes en cours contre des opérations supposées de trafic de drogue dans les Caraïbes et le Pacifique, qualifiant régulièrement les équipes embarquées sur les bateaux de « narcoterroristes ».
« Une organisation terroriste étrangère qui empoisonne votre population avec des drogues provenant d’un cartel de drogue n’est pas différente d’al-Qaïda — et elle sera traitée comme telle, comme cela a été le cas dans les eaux internationales, » a déclaré Hegseth en septembre lors d’une visite à Fort Benning, en Géorgie.
Concrètement, la désignation officielle ne donne pas automatiquement le feu vert à l’usage de la force militaire, qui relève du Congrès, explique Brian Finucane, ancien juriste au Département d’État spécialisé dans les opérations antiterroristes et actuel conseiller principal de l’International Crisis Group. Pourtant, l’administration Trump a déjà mené des frappes sans l’approbation des législateurs fédéraux.
Cette désignation permet notamment d’imposer des restrictions de visa aux membres et associés de ces groupes, et rend criminel le fait de fournir délibérément un soutien financier, logistique ou en formation à ces organisations, selon un haut responsable gouvernemental.
« Politiquement, cette administration utilise ces désignations pour préparer le terrain à une action militaire, » souligne Finucane, rappelant que l’inscription du corps des Gardiens de la révolution iranienne comme organisation terroriste étrangère en 2020 a précédé la frappe de drone qui a tué son commandant Qasem Soleimani.
Certaines voix au sein de l’International Crisis Group doutent même de l’existence officielle du Cártel de los Soles et de la responsabilité directe de Maduro à sa tête.
« L’administration ne qualifie pas seulement ceux sur les bateaux opérant dans le Pacifique et les Caraïbes de narcoterroristes, mais elle cible aussi Maduro lui-même, » poursuit Finucane. « Cela constitue une prochaine étape possible vers une action militaire et une tentative de délégitimation du dirigeant vénézuélien. »
La guerre nouvelle est la même que l’ancienne
Depuis 2001, la majorité des désignations américaines concernent la Guerre mondiale contre le terrorisme, touchant presque une trentaine de groupes islamistes extrémistes. Ces groupes varient des organisations bien établies au Moyen-Orient comme al-Qaïda et l’État islamique, à leurs filiales telles que la province du Khorasan de l’État islamique (ISIS-K) et d’autres opérant en Afrique, comme al-Shabaab et Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM).
En février, le Département d’État a désigné huit cartels de drogue comme organisations terroristes, avec l’annonce prochaine d’un neuvième groupe par Marco Rubio.
Jose Enrique Arrioja, directeur principal de la politique à Americas Society/Council of the Americas, précise que les groupes désignés sont majoritairement des organisations criminelles utilisant des gangs pour « étendre des activités illégales organisées — non seulement dans le trafic de drogue, mais aussi dans l’extorsion, le kidnapping industriel. »
En 1997, les États-Unis avaient désigné les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) et l’Armée de libération nationale (ELN) colombienne comme organisations terroristes étrangères, mais ces groupes étaient alors « activement engagés dans un changement politique en Colombie, » rappelle Arrioja.
Le mode opératoire des cartels récents est davantage axé sur le contrôle politique local dans les villes ou états latino-américains, souvent par le biais de l’extorsion, explique-t-il.
« Ces cartels contrôlent simplement les institutions et s’assurent que la politique menée sert leurs intérêts, leur permettant d’évoluer dans l’ombre, sans perturbation, » ajoute Arrioja. « Ils veulent coexister avec n’importe quel régime politique, qu’il soit de gauche, de droite ou du centre. »
Un général américain à la retraite contacté estime que les cartels sont mieux définis comme organisations criminelles et non comme groupes terroristes. La Garde côtière et la Marine américaine coopèrent depuis longtemps dans la lutte contre les transports de drogue maritime, souvent assurés par de petits équipages de trafiquants qualifiés « des plus bas criminels. »
Définir des groupes liés à la criminalité ou aux gangs comme organisations terroristes étrangères est une démarche totalement nouvelle selon Brian Finucane.
Il souligne aussi qu’aucun événement comparable au 11 septembre — où des milliers d’Américains ont péri dans une attaque menée par des groupes armés organisés en conflit direct avec les États-Unis — n’a eu lieu.
« Tren de Aragua n’est pas une organisation armée structurée comme l’étaient al-Qaïda ou l’État islamique, » dit-il. « Ces cartels cherchent à vendre un produit illégal aux Américains, mais ils ne visent pas directement la population par la violence. Ils ne s’abattent pas sur des bâtiments avec des avions, donc le recours aux outils antiterroristes est complètement inapproprié. »
Cependant, les forces armées américaines ont déjà été mobilisées dans des missions de lutte antidrogue dans l’hémisphère occidental. Ces opérations incluaient l’appui de forces spéciales à la Colombie et au Mexique dans leurs actions contre les cartels, ainsi qu’une coopération des Marines avec le Guatemala pour combattre le cartel des Zetas.
« Considérer les cartels comme une menace militaire permet d’obtenir des résultats tactiques, comme la destruction de laboratoires, le naufrage de bateaux, la neutralisation d’aéronefs, et l’élimination de membres de cartels. Ces opérations ont un impact certain sur les cartels, » soulignent les experts du Soufan Center.
Ils mettent cependant en garde que ces opérations, similaires à une contre-insurrection, exigeraient un engagement élevé des nations hôtes partenaires pour éviter des effets secondaires « dangereux ».
Plusieurs experts juridiques estiment que l’administration n’a fourni « aucune ou très peu de justification légale » aux frappes navales en cours menées par le Pentagone, qui ont dépassé la douzaine d’actions. Certains militaires ont même exprimé des doutes quant à la légalité de ces missions.
« Bien sûr, la consommation et les overdoses de drogue sont un problème grave aux États-Unis, mais c’est un problème de santé publique, pas une question militaire, » conclut Brian Finucane. « Essayer de gagner la guerre contre la drogue par des frappes aériennes c’est aussi absurde que vouloir vaincre les maladies cardiovasculaires en bombardant les restaurants McDonald’s. »