Les Marines américains ont déployé une unité de drones MQ-9A Reaper aux Philippines afin de soutenir les opérations de reconnaissance dans la mer de Chine méridionale. Cette initiative s’inscrit dans un contexte de tensions accrues dans cette zone maritime contestée, où la Chine revendique plusieurs territoires.
Le Marine Unmanned Aerial Vehicle Squadron 1, basé en Arizona et placé sous le commandement de la 3rd Marine Aircraft Wing, a envoyé plusieurs MQ-9A Reaper ce mois-ci. Ces drones, non armés, ont été déployés pour appuyer les efforts de sécurité philippins. Le Corps des Marines a précisé que cette présence temporaire de MQ-9A non armés aux Philippines illustre un engagement commun à renforcer la sécurité maritime collective et soutient l’objectif partagé d’une région indo-pacifique libre et ouverte.
Les drones MQ-9 Reaper sont capables de voler plus de 24 heures à une distance supérieure à 1 600 kilomètres. Ils remplissent diverses missions, notamment la reconnaissance, la surveillance, et, en version armée, les frappes ciblées. Le nombre exact de drones déployés n’a pas été communiqué.
Ce déploiement fait suite à plusieurs réaffectations de forces militaires, alors que les États-Unis et leurs alliés renforcent leur présence sur la péninsule coréenne et dans les pays insulaires à l’est de la Chine. Fin octobre, Washington et Manille ont annoncé la création d’une nouvelle task force dédiée à la coordination de la sécurité maritime autour de la mer de Chine méridionale.
Par ailleurs, l’US Air Force a récemment réactivé une unité historique de la Seconde Guerre mondiale, le 431st Expeditionary Reconnaissance Squadron. Rattachée à la 7th Air Fleet, cette escadrille opérant des drones MQ-9 Reaper est basée à la base aérienne de Kunsan, menant des missions de surveillance dans la région indo-pacifique.
Le déploiement des drones des Marines intervient après plusieurs mois d’exercices conjoints entre les États-Unis et leurs partenaires dans l’ouest du Pacifique. Ces manœuvres ont inclus des exercices de défense aérienne ainsi que des simulations de défense d’îles. Le Corps des Marines a également déployé sur place plusieurs systèmes avancés, dont son système de défense aérienne et la plateforme de missiles anti-navire NMESIS (Navy-Marine Expeditionary Ship Interdiction System), dans le cadre d’exercices au Japon.
Les forces américaines disposent actuellement de plusieurs moyens dans la région proche de la mer de Chine méridionale, parmi lesquels le porte-avions USS Nimitz et son groupe aéronaval. Fin novembre, un avion de chasse F/A-18F Super Hornet et un hélicoptère MH-60R Sea Hawk ont été perdus en mer lors d’incidents séparés, sans faire de victimes. Le porte-avions USS George Washington, quant à lui, a quitté la Corée du Sud après plusieurs jours d’escale à Busan.