La Force aérienne indienne (IAF) a discrètement modernisé la base aérienne de Gwalior afin de préparer l’accueil de nouveaux escadrons de chasseurs multirôles Dassault Rafale. Cette rénovation stratégique positionne cette installation située au cœur de l’Inde comme un centre clé pour la prochaine phase d’intégration des Rafale, en complément des déploiements existants à Ambala et Hasimara, qui abritent actuellement un escadron chacun. Cette préparation intervient alors que New Delhi envisage l’acquisition massive de 114 appareils supplémentaires dans le cadre du programme Multi-Role Fighter Aircraft (MRFA).
Les travaux, lancés début 2024 et largement achevés à la moitié de l’année 2025, ont transformé Gwalior d’une base dédiée aux Mirage 2000 en une infrastructure polyvalente prête à accueillir les Rafale. Le complexe, qui s’étend sur 1 500 acres, dispose désormais d’abris renforcés, d’une aire élargie pour accueillir 18 à 20 appareils supplémentaires, ainsi que de hangars de maintenance modernisés. Ces aménagements permettent d’augmenter rapidement la capacité opérationnelle sans perturber les activités en cours. Selon une source haut placée, « Gwalior a été préparée pour le futur, en prévision des acquisitions de nouveaux avions Rafale par l’IAF », insistant sur la position centrale de la base, idéale pour la formation, la logistique et le redéploiement rapide vers les secteurs nord et ouest.
Cette modernisation s’inscrit dans un contexte de tensions accrues aux frontières et d’un déficit en effectifs d’escadrons au sein de l’IAF, passée de 42 à seulement 31 unités opérationnelles. Avec les escadrons No. 17 « Golden Arrows » à Ambala et No. 101 « Falcons » à Hasimara, actifs respectivement depuis 2020 et 2022, la mise à niveau de Gwalior garantit une dispersion équilibrée des forces, réduisant ainsi la vulnérabilité liée à une concentration des moyens.
Longtemps associée à l’équipe de voltige Surya Kiran et aux Mirage 2000H spécialisés dans les frappes de précision, Gwalior a bénéficié d’une rénovation de 1 200 crores de roupies (environ 143 millions de dollars), combinant technologies locales et expertise française. Ces améliorations, supervisées par l’Autorité des aéroports de l’Inde et le groupe français Thales, tirent les enseignements des difficultés rencontrées à Ambala, notamment en matière de gestion de la poussière grâce à des filtres fournis par la France. Selon les informations disponibles, Gwalior pourrait accueillir son premier escadron Rafale d’ici 2028, probablement le No. 20 ou une nouvelle unité, avec une capacité supplémentaire prévue pour des variantes MRFA.
| Base | Escadrons Rafale Actuels | Principales Modernisations | Rôle Stratégique |
|---|---|---|---|
| Ambala (Haryana) | 1 (No. 17) | Centre d’intégration initiale ; formation guerre électronique | Dissuasion au nord (frontière LAC) |
| Hasimara (Bengale Occidental) | 1 (No. 101) | Adaptations haute altitude ; bases pour missiles BrahMos | Théâtre Est (frontière Chine) |
| Gwalior (Madhya Pradesh) | 0 (Préparée pour l’avenir) | Abri renforcés ; pistes allongées | Formation/logistique centrale ; opérations de montée en puissance |
| Autres potentielles (ex. Suratgarh) | N/A | En phase d’évaluation | Flanc ouest (frontière Pakistan) |
Le calendrier de ces rénovations est particulièrement pertinent. L’appel d’offres MRFA de l’IAF, portant sur 114 appareils avec un taux de compensation industrielle supérieur à 50 %, oppose le Rafale à des concurrents tels que le F-21, l’Eurofighter et le Gripen. Cependant, le Rafale bénéficie d’une solide expérience avec 36 avions livrés dans les délais, ainsi que d’un partenariat industriel local via la coentreprise Reliance-Dassault, un avantage qui pourrait s’avérer décisif. La modernisation de Gwalior traduit une confiance discrète dans le Rafale, qui pourrait dynamiser largement l’écosystème indien avec 240 à 300 moteurs et équipements avioniques supplémentaires.