Dans une démarche majeure visant à renforcer l’autonomie technologique de la défense indienne, l’Organisme de Recherche et de Développement pour la Défense (DRDO) a lancé un appel d’informations (Request for Information – RFI) par l’intermédiaire de son Fonds de Développement Technologique (Technology Development Fund – TDF). Cet appel vise à recueillir les contributions de l’industrie pour la conception et le développement indigènes de pods avancés de ravitaillement air-air destinés à l’Armée de l’Air indienne (IAF). Cette initiative, annoncée récemment, s’inscrit pleinement dans la campagne « Make in India », avec pour objectifs d’allonger l’endurance des missions, d’améliorer la fiabilité et de permettre des mises à niveau modulaires face à l’évolution des menaces aériennes.
Le RFI, publié officiellement par le TDF, invite les PME, startups et partenaires industriels à répondre avant le 25 novembre 2025 à 17h00. Il porte sur le développement de pods performants et évolutifs, compatibles avec les appareils ravitailleurs actuels et futurs de l’IAF, tels que l’Il-78 ou les plateformes indigènes en cours de développement. En favorisant l’innovation locale, ce projet ambitionne de réduire la dépendance aux fournisseurs étrangers, diminuer les coûts et garantir une adaptation rapide aux besoins opérationnels — un enjeu crucial pour les frappes longue portée et le maintien de la supériorité aérienne dans la région indo-pacifique.
Au centre de cet appel d’informations figurent des spécifications techniques avancées répondant aux exigences strictes de l’IAF. Les propositions devront notamment prendre en compte la compatibilité aérodynamique afin de minimiser la traînée et d’assurer une intégration fluide aux appareils porteurs, en s’appuyant sur des actionneurs électromécaniques pour un déploiement et une rétractation précis de la perche de ravitaillement. Un élément clé est l’intégration d’une Turbine à Air de Ram (Ram Air Turbine – RAT), garantissant un générateur d’énergie de secours capable d’alimenter la conduite de carburant en cas de panne électrique. Par ailleurs, une électronique de contrôle robuste et une intégration avionique permettront la surveillance en temps réel, le diagnostic des pannes et la compatibilité avec les cockpits numériques modernes, notamment via des liens de données pour optimiser la conscience situationnelle lors du ravitaillement en vol.
« Ce RFI constitue une étape préliminaire visant à évaluer les capacités industrielles et à recueillir des informations », souligne le TDF dans ses directives, insistant sur le caractère exploratoire de cette démarche. Il est explicitement précisé que les réponses ne garantissent en rien l’ouverture ultérieure d’un appel d’offres ou l’engagement d’un projet par la Direction du Fonds de Développement Technologique (DTDF). Cette approche permet au DRDO de positionner le potentiel national par rapport aux standards internationaux tout en créant un écosystème collaboratif pour la recherche et développement en défense.
Ce lancement fait suite aux efforts précédents du TDF, notamment une initiative lancée en 2024 pour le développement de pods de ravitaillement, mais cette nouvelle version met davantage l’accent sur la modularité afin de préparer des mises à jour futures — comme l’augmentation de la capacité carburant, l’automatisation des systèmes de tambour pour tuyau, ou la compatibilité avec des ravitailleurs sans pilote. Pour l’IAF, qui exploite une flotte mixte entre appareils hérités et équipements modernes, ces pods pourraient largement étendre le rayon d’action des chasseurs tels que le Rafale et le Tejas, autorisant des missions d’infiltration profonde sans sacrifier le taux de sorties.
Les acteurs de l’industrie ont accueilli favorablement ce RFI, le considérant comme une opportunité opportune face aux tensions géopolitiques croissantes. « C’est un véritable tournant pour notre logistique aérienne », confie un dirigeant du secteur aérospatial basé à Bengaluru, sous couvert d’anonymat. « Des pods indigènes signifient non seulement une autonomie renforcée, mais aussi une adaptation aux conditions spécifiques indiennes — opérations en haute altitude et températures élevées, où les systèmes étrangers rencontrent souvent des difficultés. » Les soumissions doivent être effectuées via le portail du TDF à l’adresse tdf.drdo.gov.in/project, avec une priorité donnée aux PME enregistrées (via Udyog Aadhaar) et aux startups reconnues par le DPIIT.