Des décennies après avoir survécu à plus de 2 600 jours en tant que prisonnier de guerre, le vétéran du Vietnam Harlan Chapman a été inhumé au cimetière national d’Arlington en Virginie.
Durant le conflit, il était capitaine dans les Marines et pilotait son F-8E Crusader en profondeur sur le territoire ennemi. Le 5 novembre 1965, Chapman survolait le Vietnam à basse altitude et à grande vitesse, esquivant de lourds tirs anti-aériens tout en tentant de larguer les bombes de 900 kg de son Crusader sur sa cible.
Dernier chasseur de son groupe de 32 appareils, il faisait face à la défense aérienne la plus intense de l’ennemi. Il plongea encore plus bas et, alors qu’un projectile anti-aérien perforait son avion, il largua ses bombes sur l’objectif, a-t-il raconté au Stockdale Center for Ethical Leadership. La dernière chose dont il se souvient est d’avoir sauté en parachute dans une rizière boueuse. Il passa ensuite sept années en captivité dans un camp nord-vietnamien, la plus longue durée de détention subie par un Marine pendant la guerre.
Soixante ans plus tard, Chapman a été enterré dans la section 83 du cimetière national d’Arlington le 20 octobre. Il est décédé le 6 mai 2024 à l’âge de 89 ans, après avoir été diagnostiqué plusieurs années auparavant avec la maladie de Parkinson.
« Cela a demandé beaucoup de sacrifices », a déclaré le commandant Trenten Long, aumônier de la Marine ayant présidé la cérémonie, « et maintenant il repose en paix dans son dernier lieu de repos ».
Après avoir été capturé par une milice locale à sa descente, Chapman fut interné dans la célèbre prison Hỏa Lò, surnommée par les prisonniers américains le « Hanoi Hilton ». Là, il subit de longs interrogatoires et des tortures, mais refusa de fournir à ses ravisseurs toute information autre que son nom, son grade et son matricule. À une occasion, lorsqu’on lui demanda à bout portant les noms des Marines de son unité, il répondit avec l’alter ego de Superman, « Clark Kent ».
Chapman apprit un code de communication par frappes, appelé « tap code », afin d’échanger avec ses compagnons de captivité à l’abri des oreilles des gardiens et de recueillir des informations sur le camp et les autres détenus.
« Ce sont vos camarades, vos compagnons — ils sont dans les mêmes problèmes profonds que vous », expliqua Chapman. « Quand vous êtes dans la même galère, un lien se forme ».
À la suite des accords de paix de Paris, qui mirent officiellement fin à la guerre du Vietnam, Chapman fut libéré avec 591 autres prisonniers lors de « l’opération Retour à la maison » le 12 février 1973, après avoir passé 2 656 jours en captivité.
« Il n’était pas un prisonnier de guerre médiatisé », expliqua son épouse, Frances « Fran » Chapman, à un journal local d’Elyria dans l’Ohio. « Harlan était très discret à ce sujet. Il estimait qu’il était bien plus important que les gens connaissent qui il est aujourd’hui et son caractère. […] Il ne se vantait pas d’avoir été prisonnier ».
Chapman poursuivit sa carrière dans les Marines, atteignant le grade de lieutenant-colonel et commandant l’escadron de chasse Marine Fighter Attack Squadron 314. Il prit sa retraite en 1976, ayant reçu la Distinguished Flying Cross, la Silver Star, deux Bronze Stars, la Legion of Merit ainsi que la médaille des prisonniers de guerre.
« Nous devons une immense reconnaissance aux héros de notre Corps qui nous ont précédés », affirma le général Eric Smith, commandant du Corps des Marines, après le décès de Chapman. « Harlan Chapman est l’un de ces héros. Nous ne pourrons jamais rembourser son sacrifice, et ses frères et sœurs d’armes pleurent avec sa famille tout en honorant sa vie, son courage et son engagement envers notre nation. Nous restons Semper Fidelis à sa mémoire ».
Aux côtés de Fran, il retourna plusieurs années après la guerre sur les terres du Vietnam, comme beaucoup de vétérans, notamment sur le lieu où son appareil avait été abattu.
« Je pense que s’il fallait lui demander, la devise ‘Retourner avec honneur’ est exactement ce que ces anciens prisonniers incarnaient », confia Fran Chapman. « Et ils l’ont fait ».