Le Royaume-Uni est « surchargé et sous-équipé » dans le cadre du programme F-35, selon un rapport de la Chambre des Lords. Des experts ont alerté sur la gestion problématique du programme de l’avion de chasse F-35, pointant notamment un manque d’ingénieurs, une organisation incohérente et des ressources insuffisantes.
Dr Sophy Antrobus, de King’s College London, a souligné que l’approche instable du Royaume-Uni avait compromis sa crédibilité auprès de ses partenaires internationaux.
« L’engagement envers 138 appareils, alors que contractuellement nous ne sommes liés qu’à 48, n’a pas aidé notre réputation en tant que nation partenaire », a-t-elle déclaré. Elle a également rappelé la décision entre 2010 et 2012 de passer du F-35B au F-35C, puis de revenir au F-35B, un choix qui « a eu un impact à l’époque » et témoigne d’un manque de continuité dans la planification de la défense.
Antrobus a ajouté que les retards techniques américains persistants, notamment le rafraîchissement logiciel Block 3, affectent la capacité britannique, même si aucun de ces retards n’est considéré comme critique.
De son côté, Dr Justin Bronk, du Royal United Services Institute, a fait valoir que si les États-Unis connaissent eux aussi des retards, la plupart des problèmes britanniques résultent de difficultés internes. « De nombreux pays utilisateurs du F-35, comme la Norvège, les Pays-Bas ou l’Australie, ont réussi à exploiter leur flotte beaucoup plus efficacement », a-t-il affirmé. « La majorité des limitations des capacités britanniques sont liées à des facteurs nationaux et non au programme lui-même. »
Il a ajouté que d’autres programmes aéronautiques, tels que le Typhoon, le Gripen E ou le Rafale, ont aussi connu des retards. Toutefois, le Royaume-Uni a aggravé sa situation en acquérant trop lentement un nombre insuffisant d’appareils et en sous-finançant le soutien technique et l’ingénierie.
« Nous avons constamment eu du mal à les faire voler aussi souvent que prévu », a expliqué Bronk. « Lorsqu’un groupe de frappe embarqué part pour plusieurs mois, cela équivaut en fait à stopper la formation de nouveaux pilotes. »
Questionné sur la pénurie d’ingénieurs qualifiés, il a répondu : « Principalement, oui. » Il a mis en garde contre la fragilité importante induite par le modèle d’exploitation très réduit adopté par le Royaume-Uni.
« Chaque fois que des engagements supplémentaires sont ajoutés, qu’il s’agisse d’exercices ou de déploiements, il n’y a aucune marge de manœuvre dans le système, qui se retrouve complètement surchargé », a-t-il déclaré. « La capacité et les ambitions ont systématiquement dépassé les ressources. C’est le problème central à l’origine de la majorité des difficultés rencontrées par les forces armées britanniques. »