Hindustan Aeronautics Limited (HAL) accélère le développement de son système de coopération aérienne Combat Air Teaming System (CATS) Warrior, un véhicule aérien sans pilote de combat (UCAV). Le premier vol du prototype de base de 2 tonnes est prévu d’ici la fin 2026, tandis que les préparatifs avancent en parallèle pour une version lourde, le CATS Warrior II, de 5 tonnes. Selon des sources fiables, les systèmes de contrôle de vol, déjà testés avec rigueur sur la plateforme d’essais Kiran OMCA (Option Manned-Unmanned Combat Aircraft), seront adaptés aux deux versions, marquant une avancée majeure dans l’ère des drones compagnons capables d’épauler les chasseurs pilotés dans des espaces aériens contestés.
Le programme CATS Warrior, pierre angulaire de la doctrine HAL sur les essaims de drones, vise à offrir des escorteurs sans pilote abordables et pilotés par intelligence artificielle pour les plateformes de l’Indian Air Force, notamment les Rafale et Tejas. Le prototype de 2 tonnes, développé en collaboration avec la division de HAL à Bengaluru et des partenaires privés comme Tata Elxsi, mise sur la modularité : une conception à voilure delta pour réduire la signature radar, des soutes internes destinées à accueillir des munitions de précision, et une fusion des capteurs pour des opérations collaboratives. « Nous ne construisons pas simplement des drones ; nous créons des coéquipiers intelligents qui augmentent la portée et l’endurance de nos pilotes », a souligné D.K. Sunil, président de HAL, lors d’une récente intervention, insistant sur l’alignement du projet avec l’initiative Atmanirbhar Bharat (Inde autonome).
Les jalons s’enchaînent rapidement. Le Kiran OMCA, une version modernisée de cet avion d’entraînement vétéran doté de commandes de vol électriques, sert de banc d’essai aux systèmes avioniques clés du Warrior, notamment les commandes de vol autonomes et l’architecture des liaisons de données. « D’ici début ou milieu 2026, ces systèmes seront certifiés sur le Kiran avant d’être intégrés aux prototypes de 2 tonnes pour des vols de validation », a confié une source au sein de HAL. Cette transition, validée par des simulations de combats aériens et des tests d’endurance au centre de Chikmagalur, vise à limiter les risques techniques et à préparer les essais opérationnels dès 2027. Ce Warrior de 2 tonnes, propulsé par un turboréacteur sans postcombustion, offrira une autonomie de 1 200 km et pourra emporter une charge utile de 650 kg, idéale pour des missions ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance), frappes légères et guerre électronique dans des zones très sensibles comme la Ligne de Contrôle Actuel (LAC).
Parallèlement, se profile la version lourde CATS Warrior II, de 5 tonnes, dont le déploiement est programmé à l’issue de la certification du prototype initial, autour de 2028-2029. Ce drone « prédateur » plus imposant abandonne la motorisation légère pour adopter un turboréacteur HTFE-25, moteur indigène à haute poussée en cours de développement par le DRDO au GTRE de Bengaluru, capable de fournir entre 25 et 30 kN pour des vitesses supérieures à Mach 0,9 et une autonomie de 2 500 km. « La variante II renforce tous les aspects : les soutes sont plus grandes, l’autonomie plus intelligente, et la coopération avec les avions pilotés plus fluide », ajoute la même source. Doté d’une charge utile de 1,2 tonne répartie entre des soutes internes furtives (600 kg) et des points d’ancrage externes (600 kg), il peut embarquer une panoplie d’armes : munitions à effet différé (loitering munitions), bombes et pods de brouillage pour des actions de guerre électronique à distance.
Ce Warrior II se distingue par sa polyvalence dans les missions multi-rôles. En tant que « loyal wingman », il est capable de désigner des cibles au laser pour les avions pilotés qui le suivent, transmettant des images en temps réel via des liaisons de données sécurisées pour étendre la portée des frappes sans exposer les pilotes au danger. En mode agresseur, essentiel lors des exercices Red Flag de l’Indian Air Force, il peut lancer des missiles air-air Astra MkI ou MkII sous guidage des Su-30MKI ou de systèmes AWACS Netra, simulant avec réalisme les essaims adverses.
| Version | Masse (kg) | Moteur | Charge utile (kg) | Rôles principaux |
|---|---|---|---|---|
| CATS Warrior (I) | 2 000 | Turboréacteur sans postcombustion | 650 | ISR, frappes légères, escorte guerre électronique |
| CATS Warrior II | 5 000 | Turboréacteur HTFE-25 | 1 200 | Désignation de cibles, agresseur, frappes lourdes |
Des défis demeurent, notamment la maturation du moteur HTFE-25, mais la validation opérationnelle sur la plateforme Kiran contribue à en réduire les risques. Alors que les souffleries fonctionnent à plein régime et que les prototypes prennent forme, le programme Warrior incarne une révolution dans les essaims de drones : ceux-ci ne se contentent plus de suivre les avions pilotés, ils prennent la tête de l’action, faisant évoluer les forces aériennes indiennes d’escadrons individuels en véritables meutes redoutables. À l’ère de CATS, le ciel ne sera plus jamais un vol en solitaire, mais une symphonie coordonnée d’acier et de silicium.