Le ministère de la Défense indien s’apprête à lancer l’une de ses plus importantes acquisitions aéronautiques de ces dernières années, avec pour objectif l’achat de 40 à 80 avions de transport moyen (ATM) destinés à renouveler la flotte vieillissante de l’Armée de l’air indienne (IAF). Trois grands acteurs mondiaux de l’aérospatiale — Lockheed Martin (États-Unis), Embraer (Brésil) et Airbus Defence and Space (Europe) — s’affrontent dans une compétition intense, proposant chacun des plateformes éprouvées dans le cadre ambitieux de la politique « Make in India ».
Le Conseil d’acquisition de la Défense (DAC) devrait accorder l’acceptation de nécessité (AoN) d’ici décembre 2025, ouvrant la voie à un appel d’offres officiel début 2026. Ce contrat pluri-milliardaire impose au lauréat de mettre en place une chaîne de production complète en Inde, favorisant ainsi le développement industriel local, le transfert de technologies et les capacités de maintenance.
La flotte de transport de l’IAF est aujourd’hui sous forte pression, reposant sur des appareils âgés de plusieurs décennies. Elle comprend notamment près de 100 Antonov An-32 (dont plusieurs modernisés mais proches de la retraite), 17 Ilyushin Il-76 et quelques appareils plus lourds comme 11 C-17 Globemaster et 12 C-130J. Les An-32, en service depuis les années 1980, rencontrent des problèmes de mise à terre et d’extension de leur durée de vie, générant des lacunes critiques dans la capacité de mobilité des troupes, l’aide humanitaire et les opérations aux frontières dans des zones à haute altitude telles que le Ladakh et le Nord-Est du pays.
Les nouveaux avions de transport moyen devront pouvoir embarquer entre 18 et 30 tonnes de fret, décoller et atterrir sur des pistes courtes et non préparées, et assurer des missions variées comme les parachutages, le ravitaillement en vol ou l’évacuation médicale. Ce programme vient compléter des acquisitions en cours : 56 appareils légers C-295 (en remplacement des HS-748 Avro) et des avions plus lourds comme les C-17, comblant ainsi le vide dans la catégorie « moyen » pour des besoins tactiques et stratégiques polyvalents.
Comparatif des principales plateformes en compétition :
| Avion | Charge utile max | Vitesse de croisière | Rayon d’action (charge max) | Nombre de moteurs | Atouts principaux pour l’IAF |
|---|---|---|---|---|---|
| C-130J Super Hercules | 20 tonnes | 660 km/h | ~3 800 km | 4 turbopropulseurs | Expérience éprouvée au sein de l’IAF, logistique existante, excellente performance sur pistes courtes |
| KC-390 Millennium | 26 tonnes | 870 km/h | ~2 800 km (23t) / plus de 6 000 km en ferry | 2 turboréacteurs | Vitesse comparable à un jet, coûts d’exploitation réduits, commandes de vol électriques modernes |
| A400M Atlas | 37 tonnes | 780 km/h | ~3 300 km (30t) / 8 700 km en ferry | 4 turbopropulseurs | Capacité la plus élevée, capacité de transport stratégique à longue portée |