Le développement du système de contrôle (CLAW) du chasseur léger indien Tejas LCA illustre un véritable triomphe de l’innovation locale, fruit d’une volonté politique et d’un savoir-faire national. Ce succès historique dans la technologie de défense souligne également l’urgence de revitaliser la recherche et développement (R&D) militaire en Inde, aujourd’hui confrontée à un sous-financement préoccupant et à une gestion contestée.
En juin 1989, M. Vidyasagar, alors directeur du Centre pour l’Intelligence Artificielle et la Robotique (CAIR), reprend le dossier du projet LCA, visant à concevoir le premier avion de chasse indigène indien. À cette époque, la société américaine Martin Marietta (devenue plus tard Lockheed Martin) était chargée du développement du CLAW, un logiciel critique pilotant le système fly-by-wire (FBW) entièrement numérique et l’ordinateur de contrôle de vol digital (DFCC). Cette approche novatrice se démarquait : aucun autre avion à l’époque n’utilisait un FBW totalement numérique avec un DFCC, une rupture technologique par rapport aux systèmes analogiques ou hybrides, comme celui du F-16, qui reposait sur un processeur 16 bits.
Cependant, l’avancée du CLAW a rencontré de lourds obstacles. Dès 1992, l’équipe indienne, composée d’experts du CAIR, du National Aerospace Laboratories (NAL) et de l’Aeronautical Development Establishment (ADE), doute des compétences de Martin Marietta. Cette dernière refusait de transmettre sa philosophie de conception, ne fournissant que des “transparences” peu exploitables, rendant l’équipe dépendante de l’entreprise américaine pour ajuster le système après les essais en vol. Vidyasagar compare cette situation à un travail quasi servile, soulignant le danger stratégique lié à cette dépendance étrangère.
Le tournant intervient mi-1992 sous la direction de Dr. A.P.J. Abdul Kalam, nommé DG du DRDO. Lors d’une réunion cruciale — tenue un dimanche, signe de l’intensification du travail au DRDO selon Vidyasagar — Dr. Kalam mandate le regretté Prof. Roddam Narasimha pour évaluer la faisabilité d’un développement indigène du CLAW. En un mois, ce dernier consulte tous les acteurs du projet et conclut que les scientifiques indiens sont capables de produire un système comparable, voire supérieur, à celui de Martin Marietta.
Fort de ce rapport, Dr. Kalam autorise la poursuite du développement local du CLAW, marquant un moment décisif pour le programme LCA. Pourtant, l’ADE, responsable du DFCC, souhaite maintenir son partenariat avec Martin Marietta, un compromis que Dr. Kalam accepte à contrecœur. Soutenue par des mentors comme le Professeur I.G. Sarma de l’IISc, l’équipe indienne progresse, sous le contrôle rigoureux de l’Aeronautical Development Agency (ADA), dirigée conjointement par Dr. Kalam et le chef d’état-major de l’armée de l’air.
Le développement a néanmoins été entravé par des restrictions américaines sur l’exportation de matériel informatique avancé, obligeant à effectuer les simulations au Royaume-Uni, chez BAE Systems. Les pilotes indiens ont validé le comportement du LCA sur simulateur, en comparant favorablement la maniabilité avec celle de l’Eurofighter, ce qui a surpris les Britanniques. Toutefois, les sanctions américaines post-essais nucléaires à Pokhran-II en 1998 ont contraint l’équipe de l’ADE, encore liée à Martin Marietta sur le DFCC, à abandonner leur matériel et recommencer à zéro. En revanche, l’équipe du CLAW, ayant choisi la voie indigène, a évité ces perturbations.
L’évaluation finale a été réalisée aux États-Unis, chez CALSPAN, où il était possible de simuler avec précision les caractéristiques de vol du LCA. Le CLAW a alors démontré des performances exceptionnelles, confirmant sa fiabilité. Il intégrait plusieurs innovations mondiales : un système FBW entièrement numérique avec quadruple redondance pour une sécurité optimale, un microprocesseur 32 bits surpassant le 16 bits du F-16, et une conception flexible permettant une adaptation en temps réel. Ce moment “magique”, selon Vidyasagar, a été rendu possible grâce au leadership inspirant de Dr. Kalam, au soutien politique des Premiers ministres P.V. Narasimha Rao et Atal Bihari Vajpayee, ainsi qu’à un financement adéquat.
Cependant, l’auteur adresse un avertissement sévère quant à la situation actuelle. Il déplore un financement réactif et irrégulier du DRDO, contraste flagrant avec l’appui stratégique des années 1990. Il critique également une rhétorique négative, alimentée par certains groupes pro-gouvernementaux, qui dénigre le DRDO et les talents scientifiques indiens. Cette attitude compromet la base même de l’autonomie stratégique de l’Inde. Vidyasagar appelle à un investissement renforcé dans la R&D nationale, à des salaires compétitifs et à plus de respect pour les chercheurs. Il met en garde contre le risque de dilapider les ressources dans des politiques populistes au détriment de systèmes militaires de classe mondiale.
