Le ministère britannique de la Défense a confirmé l’annulation du programme de modernisation du Shadow Mk2, après que celui-ci n’a pas répondu aux attentes en matière de performance, tout en engendrant des coûts en forte hausse et des retards importants.
Un porte-parole du ministère a déclaré : « Le programme a été annulé car il n’a pas permis de fournir la capacité dont nos Forces armées ont besoin. Il faisait également face à une escalade des coûts et des délais inacceptables. »
Selon plusieurs sources, cette décision a été prise avant la présentation prochaine du Plan d’investissement de défense, en raison des difficultés majeures rencontrées dans le déroulement du projet.
Le projet Shadow Mk2 visait à moderniser la flotte de surveillance de la Royal Air Force (RAF), composée d’avions dérivés du Beechcraft, par l’intégration de systèmes de mission améliorés, de technologies défensives avancées et d’une autonomie accrue. Désormais, les efforts se concentreront sur le maintien en condition opérationnelle de la flotte actuelle Mk1, qui reste en service au sein du 14e Escadron basé à RAF Waddington.
Le ministère a précisé que cette mesure permettrait de réorienter les financements vers d’autres capacités prioritaires, en expliquant : « Cela nous permettra de focaliser nos investissements sur d’autres priorités de défense ainsi que sur le Shadow Mk1, qui demeure un élément clé pour les missions de renseignement, surveillance et reconnaissance. »
« Nous n’hésiterons pas à prendre des décisions difficiles lorsque celles-ci sont dans l’intérêt supérieur de nos Forces armées et du contribuable. »
La continuité opérationnelle des appareils Mk1 assurera la poursuite des missions de renseignement et de reconnaissance, tout en laissant à la RAF le temps de préparer des solutions aériennes de surveillance plus adaptées à l’avenir dans le cadre du Plan d’investissement de défense. La plateforme Shadow constitue un atout stratégique dans les opérations britanniques à l’étranger, fournissant des renseignements en temps quasi réel et améliorant la connaissance de la situation tactique sur le champ de bataille.
Le ministère a par ailleurs rappelé son engagement envers l’industrie de défense galloise, où la production et la maintenance des Shadow ont généré plusieurs centaines d’emplois qualifiés. « Le pays de Galles, et son secteur de défense innovant, jouent un rôle important dans le paysage industriel de défense du Royaume-Uni », a souligné le porte-parole. « Nous collaborons étroitement avec le gouvernement gallois dans le cadre des accords de croissance de la défense afin d’en assurer le plein potentiel à long terme. »
Les données officielles indiquent que le pays de Galles a bénéficié l’an dernier d’une enveloppe de 1,1 milliard de livres sterling en dépenses liées à la défense, soutenant près de 4 000 emplois dans la construction navale, l’aéronautique et la fabrication avancée. Si l’abandon du programme Shadow Mk2 constitue un revers pour l’industrie locale, le ministère affirme que l’investissement dans la défense au pays de Galles demeure une priorité centrale de sa stratégie visant à préserver la souveraineté industrielle et à moderniser la flotte britannique de renseignement et de surveillance.