La volonté de l’armée indienne de renforcer sa supériorité blindée prend une tournure ambitieuse avec l’aval donné l’année dernière par le Defence Acquisition Council (DAC) au projet Future Ready Combat Vehicle (FRCV), doté d’un budget colossal de 56 000 crores de roupies. Ce programme vise à intégrer 1 770 chars de combat principaux (MBT) de nouvelle génération, destinés à remplacer la flotte vieillissante des T-72. Présentés comme des « chars futuristes offrant une mobilité supérieure, des capacités tout-terrain, des protections multiples, une précision létale des tirs et une conscience situationnelle en temps réel », ces nouveaux engins promettent de redéfinir la guerre mécanisée.
Cependant, alors que les plans évoluent en tenant compte des enseignements tirés des champs de bataille saturés de drones en Ukraine et des fosses à chars au Haut-Karabakh, une comparaison des coûts des précédents programmes révèle une trajectoire préoccupante : des dépenses en forte hausse, des dépassements persistants, et la question lancinante de la pertinence de ces mastodontes d’acier face aux armes de précision bon marché.
| Type de MBT | Année | Nombre de chars | Coût du projet (en crores ₹) | Coût unitaire (en crores ₹) |
|---|---|---|---|---|
| Arjun Mk1 | 2000 | 124 | 662 | 17-45* |
| T-90S | 2001 | 310 | 3 625 | 11,7 |
| T-90S | 2007 | 347 | 4 900 | 14,1 |
| T-90MS | 2012 | 354 | 10 000 | 28,2 |
| T-90 | 2013 | 235 | 6 000 | 25,5 |
| Arjun Mk II | 2014 | 118 | 6 600 | 55,9 |
| T-90MS (Approbation initiale du DAC) | 2016 | – | 13 448 | 28,9 |
| T-90MS (Commande par le ministère de la Défense) | 2019 | 464 | 20 000 | 43,1 |
| Arjun Mk-1A | 2021 | 118 | 7 523 | 63,8 |
| FRCV* | 2024 | 1 770 | 56 000 | 32 |
*Les astérisques indiquent des estimations ou des augmentations de coûts ; le prix unitaire du FRCV n’inclut pas les systèmes additionnels comme les systèmes de protection active (APS) et l’armure réactive explosive (ERA).
Initialement lancé dans les années 1970 comme un symbole d’Atmanirbhar Bharat (autosuffisance indienne) avant l’heure, l’Arjun Mk1 a été mis en service en 2004 après des décennies d’essais ponctués de problèmes liés au poids excessif et à des performances décevantes dans le désert. Lors de la phase prototype en 2000, son coût unitaire modeste de 17 crores a explosé jusqu’à 45 crores à la livraison finale, soit une hausse de 165 % pointée du doigt par le Comptroller and Auditor General (CAG) comme une conséquence directe de retards dans la conception et d’une dépendance aux importations.
Avec le Mk II en 2014, 118 chars ont été commandés à un coût unitaire de 55,9 crores, portant le projet à 6 600 crores, malgré des doutes récurrents de l’armée sur la mobilité dans les dunes du Rajasthan. L’Arjun Mk-1A autorisé en 2021 affichait 63,8 crores par unité pour 118 engins, avec des améliorations telles qu’un canon de 120 mm et des systèmes thermiques améliorés, mais les essais ont révélé des problèmes récurrents, notamment des surchauffes moteur et une hydraulique sous-dimensionnée. « L’Arjun illustre clairement le problème économique », analysent Amit Kumar et Satya Sahu, experts du domaine, qui estiment le coût réel des dernières variantes à environ 70 crores incluant les systèmes APS et ERA, des tarifs largement supérieurs aux lots T-90MS modernisés.
À l’inverse, le T-90 russe, pilier de l’arsenal indien, est entré en service en 2001 à un prix de revient abordable de 11,7 crores par unité pour 310 chars, suivi de 347 supplémentaires en 2007 à 14,1 crores dans l’usine HVF d’Avadi. En 2019, la commande record de 464 T-90MS a atteint un coût total de 20 000 crores, soit 43,1 crores l’unité, intégrant l’assemblage local et l’armure Kanchan, un tarif qui reste 30 à 40 % inférieur à celui des Arjun contemporains. « La valeur du T-90 réside dans sa fiabilité éprouvée sans les risques inhérents à la R&D », résume un vétéran du DRDO, soulignant la préférence de l’armée indienne pour les chars russes, reléguant l’Arjun à des rôles spécifiques dans le désert.
Le feu vert accordé en 2024 au FRCV pour 56 000 crores affiche un coût unitaire annoncé de 32 crores, un prix attractif face aux excès financiers des Arjun et en phase avec les standards T-90MS. Mais les sceptiques évoquent une sous-estimation probable. En excluant les APS (estimés entre 10 et 15 crores), les armures ERA et les équipements de guerre électronique contre les drones, le coût réel pourrait s’élever à 80-100 crores, selon l’institut Takshashila. « Il est tout simplement impossible qu’une plateforme ‘futuriste’ dotée du ciblage par intelligence artificielle et d’une propulsion hybride soit vendue à 32 crores », avancent Kumar et Sahu, rappelant la perte de plus de 3 000 chars russes en Ukraine, réduits à néant par des missiles Javelin et des drones Bayraktar coûtant environ 1 crore chacun.
Cette problématique intervient alors que le corps blindé indien, composé de 2 400 T-90, 1 200 T-72 et quelques Arjun, est voué à l’obsolescence d’ici 2030 selon des audits du CAG. Le FRCV, qui sera développé à CVRDE Avadi avec des partenaires privés comme L&T, vise une indigenisation de 60 %, mais semble reproduire les écueils des projets passés, à l’image du long développement de 30 ans de l’Arjun.
Ce bilan financier n’est pas anodin, il reflète des choix doctrinaux plus profonds. La doctrine indienne de la guerre terrestre de 2018 intègre les MBT dans des Integrated Battle Groups pour des frappes sur le « centre de gravité », mais sous la menace nucléaire chinoise et pakistanaise, les offensives restent limitées à des coups chirurgicaux plutôt qu’à des blitzkrieg. Par ailleurs, les embuscades dans les zones à haute altitude du LAC (Line of Actual Control), les marécages du Rann de Kutch et les sables du désert du Thar limitent fortement la mobilité, comme l’ont démontré les batailles de Longewala en 1971 et d’Asal Uttar en 1965.
Les champs de bataille très ouverts amplifient les vulnérabilités : en 2020, la guerre Azerbaïdjan-Arménie a vu 70 % de l’armure arménienne détruite en 44 jours par des drones ; en Ukraine, près d’un quart des chars russes présents avant le conflit ont été perdus. Les missiles anti-char pakistanais Baktar-Shikan et les drones chinois Wing Loong illustrent les menaces similaires, faisant de ces mastodontes à plus de 100 crores « des liabilities coûteuses », selon les analystes.
Face à ces défis, des alternatives plus économiques existent : le canon automoteur 155 mm K9 Vajra, coûtant entre 15 et 30 crores offre une portée supérieure aux chars depuis des positions protégées ; les munitions rôdeuses comme le Nagastra-1, autour de 5 crores, garantissent une létalité de précision ; et les véhicules de combat d’infanterie légers comme le Zorawar, approuvé pour la zone LAC, offrent une mobilité accrue pour une fraction du coût. Même l’Armée populaire de libération chinoise fait évoluer ses doctrines vers des systèmes d’artillerie blindée « au-delà de la ligne de vue », mêlant capacités de tir réseau et mobilité.