Lors d’un débat consacré au nouveau partenariat de défense entre le Royaume-Uni et la Norvège, plusieurs membres de la Chambre des Lords ont accusé le gouvernement du SNP de négliger les compétences écossaises dans le domaine de la construction navale et des apprentissages. Ils ont souligné que le contrat de 10 milliards de livres pour les navires Type 26 illustre que l’avenir de l’Écosse se situe au sein du cadre de défense britannique.
La baronne Curran a lancé les échanges en qualifiant l’accord de « vote de confiance au gouvernement travailliste britannique » et de « garant de l’avenir de la construction navale sur la Clyde pour de nombreuses années ». Elle a mis en contraste ce contrat avec ce qu’elle a appelé « l’échec du gouvernement SNP à investir dans les compétences », en précisant que le financement des apprentissages en Écosse avait « chuté de plus de 30 % en termes réels ». Elle a exhorté les ministres d’Édimbourg à « suivre l’exemple du gouvernement du Royaume-Uni en donnant la priorité à l’investissement, à l’emploi et aux compétences ».
Répondant à ces critiques, le ministre de la Défense, lord Lemos, a affirmé que le contrat « assure une sécurité à long terme pour la construction navale en Écosse » et a salué le rôle de BAE Systems et du chantier naval Ferguson. Il a convenu que « l’investissement dans les apprentissages et le développement des compétences est crucial », ajoutant que le SNP « ignore tout ce qu’il perd en n’étant pas représenté dans votre maison, Mes Seigneurs ».
Le pair libéral-démocrate lord Bruce de Bennachie s’est joint à la critique, déclarant que la commande norvégienne « montre que la Norvège valorise les compétences écossaises en défense bien plus que le gouvernement écossais lui-même ». Selon lui, ce contrat souligne que « les intérêts de l’Écosse s’expriment pleinement au sein du pacte britannique de défense et de sécurité ».
La baronne Adams de Craigielea a décrit ce contrat comme « emblématique de la formidable puissance britannique en matière de technologie de défense et du savoir-faire des travailleurs de la Clyde », soulignant qu’il avait été remporté « face à une concurrence internationale très forte, notamment de la part de la France, de l’Allemagne et des États-Unis ».
Lord Lemos a déclaré que cet accord représentait « un vote de confiance dans le secteur britannique de la défense et dans nos capacités d’anti-sous-marin à la pointe mondiale ». Il a également évoqué le partenariat stratégique avec la Norvège, qualifiée de « l’un de nos alliés les plus solides depuis la Seconde Guerre mondiale ».
La baronne Goldie, pair conservateur, a souligné que le succès de la défense en Écosse avait été obtenu « malgré le gouvernement écossais, et non grâce à lui ». Elle a proposé la création d’un nouveau Forum de l’industrie de la défense en Écosse afin de « mettre en lumière l’excellence de la production écossaise pour notre capacité de défense » et d’« exiger que le gouvernement écossais précise davantage ce qu’il pense être son rôle ».
Lord Lemos a salué cette initiative, confirmant qu’il transmettrait la proposition au secrétaire d’État et qu’il participerait lui-même à ce forum. Il a aussi rappelé que « la défense emploie directement 10 000 personnels militaires et 4 000 fonctionnaires en Écosse », avec « 2,1 milliards de livres dépensés par le ministère de la Défense l’an dernier, dont 1,3 milliard consacrés à la construction et à la réparation navale ».
Il a précisé que 23 millions de livres de ce total avaient été alloués directement aux petites et moyennes entreprises, démontrant « notre engagement clair envers le rôle de l’Écosse dans la défense nationale ».