Le Royaume-Uni occupe une place particulière dans le programme du chasseur F-35, souvent présenté comme un partenaire « de niveau un » à ses débuts, gage d’une influence majeure au cœur du projet le plus avancé au monde en matière d’aéronef de combat. Cependant, cette position historique a évolué avec le temps.
Lors d’une audition devant le comité des relations internationales et de la défense de la Chambre des Lords, le Dr Sophy Antrobus, de King’s College London, a expliqué que le partenariat de « niveau un » concernait uniquement la phase de développement et de démonstration des systèmes, une phase désormais close. « Nous sommes aujourd’hui des partenaires égaux dans les phases de production et d’exploitation », a-t-elle précisé.
Si ce statut a disparu, l’investissement initial britannique conserve toujours une certaine importance. « Même si ce statut n’existe plus, il contribue encore à notre position », a-t-elle souligné, rappelant que 15 % de chaque F-35 est fabriqué au Royaume-Uni, une part qui fait l’objet de débats.
Cette base industrielle et technologique demeure un atout, mais le poids politique et stratégique du Royaume-Uni a diminué au fil du temps, notamment parce que d’autres partenaires ont augmenté leurs commandes. Le Dr Justin Bronk, du Royal United Services Institute, a souligné que « le statut de partenaire de premier rang correspondait à la phase de développement… à cette époque, nous étions l’État acheteur le plus important. » Le Royaume-Uni prévoyait d’acquérir 138 appareils, mais n’en a commandé que 48, dont environ 40 sont en service aujourd’hui.
Parallèlement, d’autres pays ont pris de l’avance. « L’Italie, le Japon, la Norvège et les Pays-Bas exploitent tous un nombre d’appareils supérieur au nôtre », a noté Bronk. « Notre engagement pratique est nettement inférieur à ce que nos engagements initiaux laissaient supposer. » En conséquence, une certaine prise de conscience diplomatique s’est installée à Washington : l’influence britannique n’est plus à la hauteur des discours tenus.
Le Royaume-Uni conserve néanmoins un rôle privilégié dans certains domaines sensibles liés au F-35. Par l’intermédiaire du laboratoire de reprogrammation Australie-Canada-Royaume-Uni, il peut modifier les données de mission et les fichiers de guerre électronique, compétences rares parmi les partenaires. Mais même cet avantage tend à s’amenuiser.
« L’Australie concurrence de plus en plus le Royaume-Uni pour la position de partenaire préféré », a indiqué Justin Bronk. « Elle dispose de plus d’appareils, les fait voler près de deux fois plus, et est une présence constante dans la région indo-pacifique. »
Le Royaume-Uni demeure un allié essentiel, mais son rôle dans l’industrie et l’opérationnalité du F-35 est passé de celui de moteur principal à celui de contributeur fiable. Son empreinte technique persiste, mais son influence politique et opérationnelle s’est amoindrie.