Shield AI, spécialiste des drones autonomes tactiques, place l’Inde au cœur de sa stratégie d’exportation mondiale, la considérant désormais comme un marché prioritaire au même niveau que les États-Unis et ses alliés de l’OTAN. Cette ambition s’accompagne d’une volonté forte de localisation et de partenariat, illustrée par une alliance stratégique majeure scellée en novembre 2024 avec le groupe industriel indien JSW.
Lors d’un entretien exclusif, Sarjan Shah, directeur général de Shield AI pour l’Inde, a souligné l’importance d’une approche « India-first », affirmant que le pays représente pour l’entreprise un pôle d’innovation disruptive et un terrain d’opérations idéal pour ses technologies autonomes. Avec l’initiative Atmanirbhar Bharat et la diversité des zones opérationnelles allant des zones himalayennes à l’océan Indien, l’Inde offre un cadre propice au développement et à la mise en œuvre de solutions d’intelligence artificielle dans la défense.
Ce partenariat stratégique avec JSW Group, valeur industrielle de 23 milliards de dollars, prévoit une co-industrialisation du drone V-BAT, un système aérien sans pilote tactique de type VTOL (décollage et atterrissage verticaux) de catégorie 3. JSW Defence s’engage à investir 90 millions de dollars sur deux ans, dont 65 millions la première année, pour créer une plateforme de production avancée en Inde. Cette installation assurera la fabrication à grande échelle de V-BAT indigènes et le développement d’un écosystème complet de soutien aux forces armées indiennes.
Le V-BAT est le drone phare de Shield AI, cumulant plus de 100 000 heures de vol autonome avec le Corps des Marines américain et ses alliés. Pesant 14 kg, doté d’une autonomie de 3 heures et d’une portée de 10 km, ce drone opère sans GPS en s’appuyant sur une intelligence artificielle déployée en périphérie (edge AI) et est capable d’exécuter des missions de renseignement, surveillance, reconnaissance (ISR) ainsi que des frappes de précision. Il peut être lancé depuis un tube portable et utiliser des tactiques en essaim pour garantir la résilience de ses opérations.
Grâce au partenariat avec JSW, la production sera montée en puissance au sein d’une usine dédiée dans l’État du Maharashtra. Cette collaboration fait appel au savoir-faire de JSW en aéronautique, forgé notamment dans la fabrication de fuselages de Boeing 737 et des projets avec Hindustan Aeronautics Limited (HAL). Outre la production, le partenariat prévoit une formation spécialisée des opérateurs de drones dans les académies de JSW ainsi que des services complets de maintenance, réparation et révision (MRO), permettant de réduire de 40 % les coûts sur le cycle de vie et d’accélérer les délais d’intervention à moins de 48 heures.
Sarjan Shah imagine que les drones V-BAT équiperont les trois armées indiennes pour des missions de surveillance aux frontières, de contrôle du domaine maritime et d’intervention en cas de catastrophes naturelles. « Nous n’exportons pas seulement du matériel, nous co-créons la souveraineté », a-t-il déclaré, en référence aux programmes nationaux comme les drones en essaim du DRDO et à l’initiative Replicator de l’Armée indienne.
| Aspect | Capacités du V-BAT | Améliorations spécifiques à l’Inde via JSW |
|---|---|---|
| Autonomie/Portée | 3 heures / 10 km (extensible) | Batteries localisées pour opérations en haute altitude |
| Autonomie de navigation | Navigation IA indépendante du GPS | Intégration aux réseaux C4I Akashteer |
| Charge utile | 2 kg (ISR, capteurs, armements) | Charges personnalisées pour munitions errantes |
| Volume de production | Global : plus de 500 unités/an | Inde : 200 unités/an d’ici 2027 |
| Écosystème de soutien | Maintenance terrain basique | MRO complet ; certification des opérateurs |
| Coût unitaire | 100 000 $ par unité (export) | Économies de 20 à 30 % grâce à l’indigénisation |