Un soldat de la Garde nationale américaine est devenu la première personne sans formation officielle de pilote à planifier et exécuter des missions autonomes avec un hélicoptère Black Hawk, grâce à la technologie MATRIX développée par Lockheed Martin Sikorsky, selon l’industriel.
Lors des exercices Northern Strike 25-2, tenus au Camp Grayling dans le Michigan, Sikorsky a déployé son Black Hawk à pilotage optionnel pour démontrer comment les systèmes autonomes peuvent étendre la portée opérationnelle tout en réduisant les risques pour le personnel.
En collaboration avec la Joint Personnel Recovery Agency et la DARPA, ces essais ont marqué une première : un Black Hawk autonome a été intégralement piloté par un soldat en service actif, et non par un pilote d’essai ou un ingénieur spécialisé.
Ce soldat, un sergent-chef, a appris à utiliser la tablette tactile du système en moins d’une heure avant de commander seul l’appareil pour transporter un réservoir d’eau de 1 316 kg, effectuer des largages de parachutistes de précision, et réaliser une simulation d’évacuation médicale (MEDEVAC). Ce test a démontré la capacité de MATRIX à gérer des missions complexes telles que la logistique, la livraison de cargaisons et le sauvetage de personnel sans intervention directe d’un pilote.
Rich Benton, vice-président et directeur général de Sikorsky, a déclaré : « Le système d’autonomie de vol MATRIX de Sikorsky peut transformer la manière dont les opérateurs militaires mènent leurs missions. Un Black Hawk à pilotage optionnel peut diminuer la charge de travail du pilote dans un environnement exigeant ou effectuer une mission de ravitaillement sans équipage à bord. »
Lors de trois démonstrations, l’appareil a réalisé des largages logistiques de précision au-dessus du lac Huron, des opérations autonomes de transport par câble (sling load) et une évacuation MEDEVAC simulée sur un site d’atterrissage non aménagé. Sikorsky a souligné que le système permet une exploitation autonome dans des environnements contestés ou à faible visibilité, offrant ainsi une plus grande résilience pour les missions de ravitaillement et de récupération.
La technologie MATRIX s’inscrit dans le cadre du programme ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) de la DARPA, conçu pour donner aux opérateurs un contrôle accru sur des systèmes aéronautiques complexes. Sikorsky a présenté ces essais de Northern Strike comme une preuve de concept pour « la prochaine génération de systèmes aéronautiques agiles et adaptables. »