<pDans une avancée majeure vers l’intégration de systèmes de surveillance structurelle de pointe dans ses avions de combat indigènes, l’Aeronautical Development Agency (ADA) a lancé le développement du Système de Détection par Fibre Optique (FOSS), reposant sur la technologie d’Optical Frequency Domain Reflectometry (OFDR). Cette innovation promet une surveillance en temps réel des contraintes, vibrations et températures sur l’ensemble de la cellule des futurs chasseurs, ouvrant la voie à une révolution dans les commandes de vol optiques pour des plateformes telles que le Tejas Mk2 et l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA).
Relevant du Ministère de la Défense et maître d’œuvre du programme Tejas Light Combat Aircraft (LCA), l’initiative FOSS de l’ADA s’inspire des technologies à base de fibres optiques éprouvées par la NASA, employées dans des prototypes à aile mixte X-48B et sur des composants du vaisseau Orion. Adapté aux exigences du théâtre aérien indien, ce système utilise des fibres optiques extrêmement fines — immunisées contre les interférences électromagnétiques et plus légères que les capteurs traditionnels — pour créer un réseau sensoriel réparti à travers les fuselages composites et les longerons d’ailes. Au cœur du dispositif, l’OFDR balaie ces fibres à l’aide d’un laser, détectant des signaux de rétrodiffusion infimes, qu’il traduit en cartes précises des sollicitations mécaniques avec une résolution submillimétrique et des fréquences d’échantillonnage allant jusqu’à 1 000 Hz.
« Imaginez une cellule d’avion qui vous chuchote ses secrets en temps réel », a illustré un ingénieur de l’ADA lors d’une présentation interne récente, soulignant la progression d’une détection ponctuelle vers une surveillance continue et globale. Pour le Tejas Mk2 — dont le premier vol est prévu en 2027 avec un profil furtif amélioré et propulsé par un moteur GE F414 — cela se traduit par une maintenance prédictive capable de réduire les temps d’immobilisation d’environ 40 %, avec des alertes en vol sur la détection de fissures de fatigue et l’optimisation de l’aérodynamique grâce à l’atténuation des vibrations. Dans le domaine furtif de cinquième génération de l’AMCA, où le gain de poids est crucial, le FOSS pourrait devenir la base d’une architecture de commandes de vol entièrement optique, dite Fly-by-Optics (FBO), permettant une transmission des commandes à la vitesse de la lumière tout en échappant aux vulnérabilités électroniques dans les espaces électromagnétiques contestés.
Ce travail s’inscrit dans la continuité des leaders mondiaux : le Mitsubishi X-2 Shinshin japonais a déjà effectué des roulages avec des prototypes FBO, pendant que l’US Air Force envisage cette technologie pour son programme NGAD. Néanmoins, la spécificité de l’ADA réside dans l’accent mis sur l’indigénisation, avec un partenariat avec l’IIT Madras pour la fabrication de réseaux de Bragg en fibre optique et les laboratoires du CSIR pour la conception d’interrogateurs robustes. L’objectif est d’atteindre 80 % de contenu local lors du déploiement des prototypes en 2028. Des appels d’offres récents pour deux unités FOSS basées sur l’OFDR témoignent d’un élan d’acquisition, avec des essais d’intégration prévus sur des bancs d’essai Tejas Mk1A au sein de l’usine HAL de Bengaluru.