Anduril a commencé les essais en vol de son prototype YFQ-44A dans le cadre du programme américain Collaborative Combat Aircraft (CCA) de l’US Air Force, précisant que le développement est passé d’une conception ex nihilo à un premier vol semi-autonome en seulement 556 jours.
Le YFQ-44A est présenté comme un avion de combat collaboratif spécialement conçu pour évoluer dans des environnements aériens très contestés, combinant autonomie et un modèle de production destiné à offrir un déploiement en masse à coût contrôlé. Selon l’entreprise, cet appareil doit opérer en équipe avec des chasseurs pilotés ou de manière indépendante afin d’améliorer la survivabilité, la létalité et l’efficacité des missions.
Jason Levin, vice-président senior de l’ingénierie Air Dominance and Strike chez Anduril, a qualifié cette étape de moment charnière dans l’aviation, considérant ce programme comme une véritable « rupture » dans la conception et la mise en œuvre de la puissance aérienne. « Les essais en vol sont le moyen de prouver à nous-mêmes, à l’Air Force, à nos alliés et à nos adversaires que ces annonces concernant une technologie révolutionnaire dépassent les paroles », a-t-il déclaré. « Elles sont réelles, et elles prennent aujourd’hui leur envol. »
La société a précisé que tous les essais au sol et en vol réalisés jusqu’ici sont semi-autonomes, sans pilotage à distance, l’opérateur restant « dans la boucle ». Levin a expliqué que l’avion exécute ses plans de mission, gère de façon autonome le pilotage et les réglages de la poussée, puis revient se poser sur simple commande humaine. « Il n’y a pas d’opérateur avec un manche et une manette de gaz qui pilote l’appareil en coulisses », a-t-il insisté.
Anduril a souligné que le socle logiciel soutient à la fois les fonctions de combat et la maintenance de l’appareil. Le système d’armes intégré du YFQ-44A traite les données à vitesse combat pour identifier les cibles et commander les effets, tandis que la plateforme gère également la maintenance et l’état du véhicule pour optimiser le soutien opérationnel. L’entreprise affirme que l’intégration précoce de l’autonomie dans les essais au sol et en vol accélère l’apprentissage et les itérations pour l’US Air Force ainsi que ses partenaires industriels.
Le délai de 556 jours entre la conception initiale et le premier vol est avancé comme plus rapide que dans les programmes récents de chasseurs. Pour accompagner la montée en cadence prévue, Anduril a présenté Arsenal-1, une usine de production de 465 000 m² située à Columbus, Ohio, qui doit commencer la fabrication des prototypes de Collaborative Combat Aircraft au premier semestre 2026. La méthode de production reposera sur un socle logiciel commun, ArsenalOS, des chaînes d’approvisionnement standardisées et des processus industriels classiques.
Selon Levin, cette approche industrielle est volontairement pragmatique, privilégiant des technologies simples et matures ainsi qu’une large main-d’œuvre pour permettre une production à grande échelle. « Le YFQ-44A sera produit en série grâce à une main-d’œuvre étendue, une chaîne d’approvisionnement standardisée et des processus manufacturiers classiques », a-t-il affirmé.
Anduril a également indiqué avoir déjà plus que doublé la vitesse de fabrication du prototype grâce à l’optimisation des procédés et à des centaines d’ajustements orientés vers la producibilité, en amont du transfert vers Arsenal-1.
Ce programme CCA est présenté comme une réponse industrielle et tactique aux avancées rapides de certains potentiels adversaires. Levin a évoqué des activités récentes d’autres États qui, selon lui, ont accru la nécessité de disposer d’une masse abordable d’appareils et d’un déploiement plus rapide.
« Ce n’est qu’en atteignant une masse abordable, en déployant sur les pistes de nouveaux avions plus intelligents, que nous pourrons efficacement dissuader un conflit entre grandes puissances », a-t-il conclu.
Enfin, la phase de tests est également destinée à évaluer les attributs classiques d’un chasseur, tels que la vitesse et la maniabilité, en parallèle avec l’autonomie, la furtivité, la portée et l’intégration des armements, tout en développant des concepts et tactiques d’équipe homme-machine en collaboration avec l’US Air Force.