Deux aviateurs ont reconnu avoir fait de fausses déclarations lors de leur conseil de discipline pour des faits survenus après une fusillade accidentelle ayant entraîné la mort d’un camarade sur la base aérienne F.E. Warren, qui abrite une installation nucléaire.
Les aviateurs Sarbjot Badesha et Matthew Rodriguez ont plaidé coupable d’avoir menti sur les circonstances du décès de l’airman Brayden Lovan, survenu le 20 juillet dernier. Leur procès s’est tenu les 30 et 31 octobre sur la base gérée par le 90th Missile Wing, responsable de la protection des missiles nucléaires stationnés sur place.
Selon leurs témoignages, ils ont vu l’airman Marcus White-Allen dégainer son pistolet M18 et le pointer vers Lovan « de manière plaisante ». Les deux aviateurs ont déclaré avoir entendu le coup de feu, après quoi Lovan est rapidement tombé au sol, touché mortellement. Tous quatre, y compris la victime, appartenaient au 90th Security Forces Group, unité chargée de la sécurité de la base nucléaire.
White-Allen aurait ordonné à ses collègues de déformer la vérité dès les premiers instants, alors même que les secours intervenaient. Badesha a expliqué que White-Allen lui avait dit : « Voici l’histoire. Dis-leur que j’ai claqué ma ceinture de service contre le bureau et que le pistolet est parti tout seul. » De son côté, Rodriguez a reçu l’instruction de déclarer aux secours que le « holster avait déclenché l’arme ».
En conséquence, la fusillade avait d’abord été rapportée comme un tir accidentel involontaire du M18, ce qui avait déclenché une réaction importante au sein de l’US Air Force. Le commandement Air Force Global Strike, responsable des forces nucléaires américaines, a suspendu l’usage du pistolet pour procéder à une inspection complète. L’Air Combat Command a pris des mesures similaires. Le fabricant Sig Sauer a par ailleurs publié un communiqué niant catégoriquement que le modèle P-320, sur lequel est basé le M18, puisse tirer accidentellement sans action directe sur la détente.
White-Allen avait été arrêté en août dans le cadre de cette affaire, mais il avait été retenu sous anonymat puis relâché. Il a été retrouvé mort dans son dortoir sur la base F.E. Warren le 8 octobre. Le 90th Missile Wing avait auparavant indiqué qu’il faisait l’objet d’une enquête en tant que personne impliquée dans la fusillade. Les détails communiqués lors des procès militaires constituent la première confirmation officielle que l’arme de White-Allen a causé la mort de Lovan. Une enquête est toujours en cours concernant le décès de White-Allen.
« Nous sommes pleinement engagés à soutenir les familles et toutes les personnes affectées par ces événements tragiques », a déclaré le colonel Terry Holmes, commandant du 90th Missile Wing. « Notre priorité est de garantir que justice soit rendue et que chaque aspect de cette affaire soit minutieusement examiné. »
À l’issue du conseil de discipline, Badesha a été condamné à 30 jours de confinement avec une amende équivalente à une saisie de 1 545 dollars de son solde, en plus d’une rétrogradation au grade E-1. Rodriguez a écopé de 10 jours de confinement et 15 jours de restriction au sein de la base, avec une amende de 500 dollars et une rétrogradation au grade E-2.
Le décès de Lovan en juillet était le premier d’une série de quatre morts liées à la base F.E. Warren sur une période de quelques mois, clôturée par le décès de White-Allen en octobre. Suite à cet incident, la hiérarchie du 90th Security Forces Group a organisé plusieurs réunions ouvertes avec l’ensemble des 1 400 membres de l’unité pour aborder ces événements récents. Le commandant de l’unité a expliqué que ces rendez-vous ont porté non seulement sur le cycle de décès, mais aussi sur l’importance de la responsabilité, du professionnalisme et du retour aux fondamentaux.