Cinq navires sans équipage, pilotés à distance depuis plus de 800 kilomètres, ont encerclé le HMS Tyne lors d’une démonstration inédite au large des côtes écossaises. Cette opération marque une étape majeure dans la transition de la Royal Navy vers une flotte hybride combinant plateformes habitées et non habitées.
L’exercice, conduit par le Bureau des Capacités Disruptives et de la Technologie (DCTO) de la Marine Royale ainsi que par l’Escadron d’Expérimentation de la Flotte (FXS), a simulé l’escorte d’un bâtiment par une flottille de navires autonomes Rattler de 7,2 mètres.
Les navires sans équipage étaient commandés depuis le Patrick Blackett, amarré à Portsmouth, tandis qu’ils opéraient dans les eaux écossaises en coordination avec le HMS Tyne, le HMS Stirling Castle, le HMS Biter ainsi qu’un hélicoptère Merlin.
Les données et flux vidéo en direct, ainsi que les informations issues des capteurs, ont été transmises aux opérateurs embarqués sur le Patrick Blackett, permettant aux Rattler d’effectuer en temps réel des missions d’escorte et de surveillance. La Royal Navy a souligné que cette démonstration, fruit de plusieurs mois d’essais, illustre comment les navires de surface sans équipage peuvent évoluer aux côtés des bâtiments traditionnels lors d’opérations futures.
Ce projet a été développé en collaboration avec un consortium de petites et moyennes entreprises. Le personnel militaire a été directement impliqué dans la conception et les tests afin de garantir que les bateaux répondent aux exigences opérationnelles. Construits sur une coque semi-rigide, les Rattler sont équipés de systèmes d’autonomie et de charges modulaires adaptées à des missions telles que la reconnaissance, la surveillance ou la livraison de charges utiles.
Chaque navire est piloté par une équipe de deux personnes utilisant un système portable « plug and play » installé sur ordinateur portable. Ces navires peuvent opérer de manière autonome ou en essaim, en suivant des profils de mission préprogrammés et, à terme, fonctionneront sans contrôle humain direct.
Le commandant Michael Hutchinson, responsable de l’Escadron d’Expérimentation de la Flotte et commandant du Patrick Blackett, a déclaré que « c’est un moment très important pour la Royal Navy dans sa progression vers une Marine Hybride combinant plateformes habitées et non habitées ».
Il a ajouté que ces navires sans équipage ont été « conçus et développés rapidement, de manière innovante, en collaboration avec une coalition de formidables entreprises locales ». Hutchinson a qualifié ce projet de « l’expérience la plus passionnante de ma carrière », soulignant que ces plateformes soutiendront non seulement les bâtiments existants, mais constitueront aussi une capacité autonome.
« Ces dernières années, nous avons constaté l’impact considérable des systèmes autonomes et sans équipage en mer, sur terre et dans les airs, notamment en Ukraine », a-t-il précisé. « Dans le domaine maritime, cet impact est remarquable : des systèmes simples, peu coûteux et à usage unique ont réussi à neutraliser des navires de guerre complexes et bien armés, limitant leur liberté de manœuvre en mer. »
Le commandant a souligné que les navires de surface sans équipage sont également déployés pour des missions de reconnaissance, de patrouille et de surveillance, rendant « indispensable que la Marine développe ces systèmes et forme ses personnels à leur utilisation ».
Le brigadier Jaimie Roylance, directeur technologique de la Royal Navy, a qualifié cette démonstration de « moment clé dans l’histoire de la Royal Navy ». Il a souligné que c’était « la première fois que la Marine a pu déployer un système non habité capable, opérationnel et prêt à être engagé en mer », constituant ainsi le « premier succès majeur du DCTO ».
Roylance a salué le travail réalisé par l’Escadron d’Expérimentation de la Flotte, l’Escadron des Forces Côtières, les Royal Marines ainsi que le personnel de l’Armée de Terre, insistant sur le fait que leurs efforts pour développer les systèmes et la formation ont été « extraordinaires et menés en un temps record ». Il a précisé que malgré les développements à venir, « le consortium élargi de PME avec lequel nous collaborons est parfaitement à la hauteur du défi ».