La division moteur Sukhoi de Hindustan Aeronautics Limited (HAL) à Koraput, Odisha, franchit une étape majeure pour renforcer l’écosystème indien de fabrication de moteurs aéronautiques. Elle a lancé une demande d’informations (Request for Information, RFI) auprès de fournisseurs nationaux en vue d’installer une presse isotherme de 20 000 tonnes à la pointe de la technologie. Ce projet ambitieux, destiné à exploiter le savoir-faire industriel local, vise à produire des composants critiques pour les moteurs d’avions de chasse existants et à préparer le terrain pour les systèmes de propulsion indigènes futurs, conformément à la vision « Aatmanirbhar Bharat » en matière d’aviation de défense.
La RFI, qui sollicite des propositions techniques et commerciales complètes, témoigne de l’engagement de HAL à réduire la dépendance aux importations de pièces forgées de haute précision, un frein majeur à l’expansion de la production nationale de moteurs. En tant que seul fabricant sous licence en Inde des moteurs AL-31FP équipant le Sukhoi Su-30MKI, le SED Koraput assure déjà la révision et la réparation de plus de 240 unités par an dans le cadre d’un contrat emblématique. La nouvelle installation permettra de forger de grandes pièces complexes en alliages superalliages à base de titane et de nickel, essentiels pour les turbofans de nouvelle génération.
Cette RFI cible des entreprises indiennes expérimentées dans la conception, l’installation et la maintenance de presses lourdes, les invitant à collaborer sur une usine qui accueillera l’une des plus puissantes presses isothermes d’Asie, capable de 20 000 tonnes. Les candidats devront proposer des solutions clés en main incluant la construction civile du bâtiment forge, l’intégration de systèmes auxiliaires comme les fours de chauffe et la manutention automatisée des matériaux, ainsi qu’un solide service après-vente garantissant une disponibilité opérationnelle optimale.
Les délais précis restent à définir, mais HAL envisage un déploiement par phases : d’abord la préparation des fondations et des infrastructures, puis la mise en service de la presse, suivie d’améliorations en automatisation et d’essais rigoureux pour atteindre des normes aérospatiales. Aucune estimation officielle du coût n’a été communiquée, mais l’industrie évalue ce type d’équipement lourd à plus de 500 à 700 crores de roupies, en privilégiant un approvisionnement national pour maîtriser les dépenses.
Cette initiative s’inscrit dans la continuité des infrastructures existantes du SED, qui couvre 1 200 acres et emploie plus de 2 000 collaborateurs, transformant progressivement Koraput d’un centre de maintenance en un pôle complet de fabrication de moteurs. L’isoforgeage ou forge isotherme est un procédé proche de la forme finale qui déforme le métal à haute température — proche de son point de recristallisation — dans un environnement contrôlé minimisant les pertes de chaleur. Cette méthode garantit un écoulement uniforme du matériau et une microstructure supérieure.
Contrairement au forgeage traditionnel, sujet à des fissures et des défauts dans les alliages haute résistance, cette technique permet de produire des disques de turbine, rotors de compresseur, blisks (disques à pales intégrées) et arbres avec une résistance à la fatigue et une précision dimensionnelle remarquables — indispensables pour des moteurs aéronautiques soumis à des contraintes extrêmes à des vitesses supersoniques. En Inde, la DRDO a été pionnière dès 2021 dans l’isoforgeage pour les disques de compresseur haute pression, notamment pour les moteurs Adour utilisés sur Jaguar et Hawk, révisés dans les installations HAL de Bengaluru. La société Mishra Dhatu Nigam Limited (MIDHANI) a renforcé cette capacité avec une presse de 15 000 tonnes en 2023, la deuxième plus grande au monde pour l’aéronautique, mais la presse de 20 000 tonnes de Koraput portera les possibilités encore plus loin, permettant de forger des pièces plus volumineuses pour les plateformes de 5e génération.
Cette aptitude est cruciale pour les moteurs modernes : la défaillance d’un disque de turbine en vol peut provoquer une catastrophe, et la dépendance actuelle de l’Inde aux importations, souvent russes ou occidentales, expose la chaîne d’approvisionnement aux aléas géopolitiques.
Le double usage de cette installation est une stratégie clé. À court terme, elle améliorera la maintenance des AL-31FP équipant les plus de 260 Su-30MKI de l’Indian Air Force, en produisant localement les pièces de la section chaude comme les pales et les carters. Cela réduira les délais et les coûts dans le cadre de la campagne d’indigénisation de 240 moteurs en cours. À plus long terme, la presse s’inscrira dans les ambitions conjointes de HAL et de la DRDO via le Gas Turbine Research Establishment (GTRE), pour la production de composants destinés au moteur Kaveri dérivé, prévu pour le Tejas Mk2 et l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA).