Pour la première fois, un soldat américain, non pilote de formation, a planifié et réalisé des missions en conditions réelles à bord d’un hélicoptère Black Hawk Optionnellement Piloté (OPV) équipé de la technologie MATRIX™ de Sikorsky, une filiale de Lockheed Martin.
Lors de l’exercice militaire Northern Strike 25-2 au Camp Grayling dans le Michigan, Sikorsky, en collaboration avec la Joint Personnel Recovery Agency et la DARPA, a déployé l’hélicoptère OPV Black Hawk afin de démontrer en environnement opérationnel comment un appareil autonome peut étendre la portée des missions tout en réduisant les risques pour les soldats.
Un sergent première classe de la Garde nationale américaine, formé en moins d’une heure, est devenu le premier soldat à planifier, commander et exécuter de manière autonome des missions avec le Black Hawk OPV à l’aide d’une tablette portable. Il a ainsi dirigé un transport de charge à 70 milles nautiques et coordonné plusieurs largages aériens de précision, marquant une étape inédite où un véritable combattant prend le contrôle complet de l’appareil, sans intervention d’un pilote d’essai professionnel ou d’un ingénieur.
Durant Northern Strike, le Black Hawk OPV a réalisé plusieurs premières, exposant diverses capacités de livraison de matériel :
- Exercice 1 : Largages parachutistes et récupération logistique
Depuis un bateau de la Garde côtière sur le lac Huron, un soldat a planifié et exécuté une mission de ravitaillement de classe 1 à 70 milles nautiques. Une fois la cargaison déchargée, il a utilisé la tablette pour piloter l’hélicoptère en trajectoires en boucle au-dessus du lac, tandis que des soldats à bord effectuaient deux largages parachutistes de précision à différentes altitudes. C’est la première fois que le Black Hawk OPV réalise des largages logistiques et aériens totalement sous le contrôle d’un soldat. - Exercice 2 : Chargement externe d’un réservoir « Water Buffalo »
L’OPV Black Hawk a effectué son premier accrochage autonome en vol d’une charge externe. Profitant de sa capacité à maintenir un stationnaire stable, l’appareil est resté immobile pendant que des soldats fixaient rapidement un réservoir d’eau de 1 315 kg (2 900 livres) sans intervention d’un pilote. Cette démonstration prouve qu’un hélicoptère équipé de MATRIX peut accomplir des missions complexes de ravitaillement aérien sur le terrain. - Exercice 3 : Transport externe de tubes de lancement HIMARS et récupération médicale
Le Black Hawk OPV a réalisé six accrochages en vol stationnaire pour transporter des tubes de lancement HIMARS vers une zone d’atterrissage alternative. Un soldat a ensuite commandé une récupération médicale simulée, comprenant un transfert « queue à queue » d’un blessé vers un Black Hawk piloté sur un site d’atterrissage sommaire. C’était la première fois qu’un soldat non formé pilotait une mission autonome de secours médical depuis à l’intérieur de l’appareil.
« Lorsque des vies sont en jeu, le système d’autonomie de vol MATRIX de Sikorsky peut révolutionner la façon dont les militaires mènent leurs opérations », a déclaré Rich Benton, vice-président et directeur général de Sikorsky, une société Lockheed Martin. « Un Black Hawk optionnellement piloté peut réduire la charge de travail des pilotes dans des environnements exigeants ou accomplir une mission de ravitaillement sans personne à bord. Dans des situations logistiques contestées, un Black Hawk opéré comme un drone de grande taille offre aux commandants une plus grande résilience et flexibilité pour acheminer les ressources jusqu’au point d’emploi. »
La technologie MATRIX, développée dans le cadre du programme ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) de la DARPA, offre aux opérateurs un contrôle avancé de l’aviation, autrefois réservé aux pilotes entraînés, permettant de réaliser des missions de ravitaillement, de récupération de personnel et de logistique en zones dangereuses ou à faible visibilité sans exposer de vies humaines.
En tant que partenaire de confiance des forces interarmées, Sikorsky s’engage à fournir des solutions robustes et prêtes pour l’avenir qui étendent les capacités des combattants et redéfinissent les standards de l’aviation autonome. Ce succès inédit à Northern Strike illustre l’innovation ciblée de Sikorsky pour façonner la prochaine génération d’appareils aériens agiles et adaptables.