Des députés britanniques appellent le gouvernement à commander de nouveaux avions Typhoon pour la Royal Air Force, soulignant le risque de perdre la crédibilité du Royaume-Uni en tant que fabricant et exportateur majeur d’appareils militaires.
À la suite de l’accord de 8 milliards de livres conclu avec la Turquie pour l’achat de 20 Typhoon construits au Royaume-Uni, le secrétaire d’État à la Défense de l’opposition, James Cartlidge, a interrogé le gouvernement sur le remplacement des 30 avions de la tranche 1 déjà retirés du service. « Le ministre envisage-t-il de commander d’autres Typhoon pour la RAF afin de remplacer ces appareils et, si oui, quand ? » a-t-il demandé.
James Cartlidge a également réclamé des éclaircissements sur les améliorations clés prévues pour la flotte existante, notamment le radar E-Scan, dont le déploiement est attendu depuis longtemps, ainsi que le paquet de mise à niveau phase 4 (P4E) associé. « Le radar E-Scan pour les Typhoon de la RAF, développé avec succès par Leonardo à Édimbourg, n’a toujours pas fait l’objet d’une commande en production, » a-t-il précisé à la Chambre des communes.
« Quand ce radar E-Scan sera-t-il en service dans la RAF ? Le Typhoon a également besoin d’une mise à jour électronique appelée P4E pour exploiter pleinement les capacités du radar E-Scan, mais aucun contrat n’a encore été signé à ce sujet. »
Andrew Snowden, député de Fylde, où se trouve l’usine BAE Systems de Warton, a souligné que le contrat turc préservera des milliers d’emplois, mais il a relevé l’ironie que le Royaume-Uni vende des avions qu’il ne commande plus lui-même. « Nous sommes désormais le seul partenaire majeur du programme Eurofighter à ne pas commander l’avion que nous cherchons à vendre à l’étranger, » a-t-il dénoncé. « Nous essayons de vendre des appareils que nous n’achetons plus. »
Andrew Snowden a exhorté les ministres à passer une commande nationale, arguant que cela renforcerait les perspectives d’exportation et préserverait la souveraineté britannique en matière de conception et de production. « Cela serait un réel atout pour les futurs contrats à l’export et permettrait de continuer à renforcer notre capacité souveraine dans le domaine des avions militaires, tout en maintenant des emplois partout dans le pays si nous commandons davantage de Typhoon pour la RAF, » a-t-il insisté.
Le ministre de la Défense Luke Pollard a répondu :
« Le député sait que toutes nos annonces de dépenses seront faites dans le cadre du plan d’investissement pour la défense, prévu vers la fin de cette année. Le radar qu’il mentionne est une technologie exceptionnelle, bénéfique non seulement pour la RAF mais aussi pour d’autres nations utilisateurs du Typhoon.
Je rappelle aussi que depuis mon entrée en fonction il y a un peu plus d’un an, nous avons signé 1 000 contrats majeurs au ministère de la Défense. Nous continuons à acquérir non seulement des équipements traditionnels, mais aussi des capacités en cyberespace, drones et autres pour nos forces armées.
Nous poursuivons notre collaboration avec nos alliés car la transformation de nos forces n’est pas seulement un renouvellement de matériel, mais un effort commun visant à réduire les coûts de recherche et développement, augmenter l’interopérabilité, aller vers l’échangeabilité des équipements et renforcer notre résilience opérationnelle. »
Le débat intervient après la visite du Premier ministre à Ankara, où l’accord avec le président Erdoğan a été finalisé. Les ministres ont qualifié ce contrat de « plus gros contrat d’exportation de chasseurs depuis 2007 » et d’une preuve que « la défense est un moteur de croissance ».
Selon le gouvernement, ce contrat maintiendra 20 000 emplois dans 330 entreprises britanniques, dont près de 6 000 chez BAE Systems dans le Lancashire, 1 100 chez Rolls-Royce à Bristol et plus de 800 chez Leonardo à Édimbourg. Toutefois, en l’absence de commande actuelle pour la RAF, plusieurs députés ont averti que le Royaume-Uni doit accompagner ce succès à l’exportation d’investissements dans ses capacités opérationnelles si la filière aéronautique militaire veut conserver sa crédibilité à l’échelle mondiale.