Le gouvernement italien a autorisé l’acquisition de 29 hélicoptères de combat AW249 « Fenice » de niveau II, qui s’ajoutent aux 19 déjà commandés dans le cadre du même programme. Ce décret ministériel, transmis au Parlement, marque le lancement de la troisième phase du projet.
Ce nouveau volet bénéficie d’un budget de 1,221 milliard d’euros et prévoit l’achat des 29 appareils en configuration FOC (Full Operational Capability), la modernisation des 19 premiers hélicoptères à cette version, la certification industrielle, un soutien logistique sur dix ans ainsi que la mise en place d’un système complet de formation incluant salles de classe, équipements et simulateurs. La phase débutera en 2026 pour s’achever en 2032. Au total, le programme AW249 représente un investissement de 4,6 milliards d’euros.
Leonardo AW249 “Fenice”
Connu initialement sous le nom de NEES (Nouveaux Hélicoptères d’Exploration et d’Escorte), l’AW249 intègre des technologies éprouvées telles que la transmission et le rotor anticouple dérivés de l’AW149. Il est équipé du missile Rafael Spike, du système de ciblage « Toplite » ainsi que du canon TM197B de 20 mm. Toutefois, ses spécifications imposent des améliorations significatives en matière de performances, d’autonomie et de survivabilité.
Les capacités offensives et les communications numériques seront renforcées. Le contrat de développement concerne la conception, la fabrication et la qualification de cinq appareils : un prototype, trois pré-séries et un premier exemplaire de série en configuration initiale (IOC).
L’appareil dispose d’une architecture ouverte facilitant les mises à jour rapides et l’évolution des capacités, avec des systèmes de communication avancés et une gestion sophistiquée de l’espace tactique. Face à l’accroissement des opérations multi-plateformes intégrées en réseau, l’AW249 bénéficiera de fonctionnalités multi-équipes sans pilote (MUM-T).
L’interopérabilité et la connaissance tactique sont optimisées grâce aux systèmes C2 (commandement et contrôle) et C4 (commandement, contrôle, communications et informatique), complétés par des radios déroulantes programmables pour des communications multibandes en ligne de vue (LOS) et au-delà (BLOS), des liaisons de données variées incluant Link-16, ainsi que des flux de transmissions photo et vidéo (par exemple ROVER).
La conscience situationnelle est accrue grâce à des détecteurs d’obstacles, un système d’altimétrie, ainsi qu’à toutes les aides à la navigation habituelles. Le pilote et le copilote disposent d’écrans grand format (LAD) et de casques à affichage tête haute (HMD), avec vision diurne, nocturne et thermique permettant une excellente perception de l’environnement.
L’hélicoptère est propulsé par deux turbines GE Aviation CT7-8E6 (T700) de 2 500 chevaux chacune, incorporant des composants dynamiques de l’AW149. Conçu pour un poids maximum au décollage (MTOW) compris entre 7 500 et 8 000 kg, soit environ le double de l’AW129, l’AW249 peut opérer dans des conditions climatiques extrêmes, avec une vitesse de croisière de 140 nœuds et une autonomie d’environ trois heures. Il est également apte à des opérations embarquées depuis des porte-avions.
La charge utile offensive double celle de l’actuel A129, avec six points d’emport sous les ailes pouvant recevoir missiles air-sol et air-air, roquettes guidées ou non, réservoirs supplémentaires, et, bien sûr, le canon de 20 mm en tourelle avant. Il intègre également les missiles antichars guidés Rafael Spike hérités du précédent modèle.
La survivabilité est un axe majeur de conception, avec une tolérance balistique renforcée par la redondance et la séparation des systèmes critiques, la capacité de fonctionnement « à sec » du groupe motopropulseur, des sièges blindés et des réservoirs résistants. La protection comprend aussi un système de contre-mesures de dernière génération, équipé du récepteur d’alerte radar numérique Elettronica ELT-162, du système infrarouge DIRCM Quiris Elettronica ELT/577 et d’un détecteur multi-ouvertures de missiles infrarouges Leonardo (MAIR).
Caractéristiques principales :
- Système de mission capable de coordonner des opérations avec des drones (MUM-T).
- Grande vitesse et endurance pour escorter les hélicoptères de transport et multifonctions.
- Coûts de cycle de vie réduits grâce à l’expérience opérative de Leonardo et une conception moderne.
- Excellente conscience de la situation grâce à des systèmes de mission avancés et une architecture en réseau.
- Faible détectabilité avec une signature réduite et une grande agilité.
- Résistance balistique renforcée (redondance, séparation des systèmes, sièges et réservoirs blindés, fonctionnement à sec).
- Capacité d’absorption des chocs élevée avec fuselage, sièges et réservoirs résistants aux impacts.
- Six points d’emport sous les ailes pour une large gamme d’armements, incluant missiles air-surface et air-air, roquettes, réservoirs externes, ainsi qu’un canon de 20 mm en tourelle frontale.