<pDans une démarche ambitieuse visant à dominer les espaces aériens contestés, l’Armée de l’air indienne (IAF) a lancé un appel d’offres pour 800 systèmes de munitions sans pilote en essaims (SUMS) de moyenne portée. Cette acquisition a pour objectif d’équiper ses forces avec une technologie de pointe capable de submerger les défenses ennemies à plus de 350 km de distance. D’un montant estimé à plusieurs milliers de crores de roupies, ce projet illustre l’accent croissant mis par l’Inde sur les systèmes autonomes en pleine expansion, dans un contexte de tensions géopolitiques accrues.
L’appel d’offres, publié par le ministère de la Défense le 25 octobre, témoigne de la volonté de l’IAF de déployer rapidement des essaims capables de saturer les défenses aériennes, de perturber les réseaux radar et d’infliger des frappes décisives sur les centres de commandement et de contrôle, et ce, en quelques heures seulement. Cette initiative s’appuie sur les enseignements tirés des conflits récents, positionnant les drones en essaim comme un élément central de la guerre future.
Au cœur de cet appel d’offres figurent des drones à voilure fixe, conçus pour offrir endurance et polyvalence. Chaque système SUMS doit comprendre au minimum 20 drones, déployables rapidement afin d’instaurer une présence continue sur des théâtres d’opérations éloignés. Les spécifications principales sont les suivantes :
- Propulsion : moteur à réaction hybride associé à une batterie pour prolonger l’autonomie et optimiser la consommation.
- Charge utile : au moins 30 kg d’armements, complétés par des capteurs, des dispositifs de contre-mesures électroniques (ECM), des systèmes de communication et de navigation.
- Portée et endurance : capacité à maintenir une présence en vol stationnaire pendant au moins 30 minutes à plus de 350 km du point de lancement, avec acquisition autonome des cibles fixes et mobiles.
- Enveloppe opérationnelle : performances assurées du niveau de la mer jusqu’à 4 875 mètres d’altitude, dans des températures allant de -20°C à +50°C.
- Flexibilité de déploiement : lancement et récupération depuis des terrains non équipés ou des plateformes navales, permettant une intégration avec les opérations terrestres, aériennes et maritimes.
Ces exigences garantissent une robustesse face aux conditions extrêmes, depuis les frontières himalayennes jusqu’aux littoraux de l’océan Indien, assurant que les essaims puissent opérer tout en évitant la détection et en accomplissant leurs missions dans des environnements privés de GPS ou soumis à des brouillages.
| Spécifications clés des SUMS | Détails |
|---|---|
| Nombre de drones par essaim | Minimum 20 drones |
| Portée | > 350 km avec 30 minutes ou plus en vol stationnaire |
| Charge utile | 30 kg d’armements + capteurs/ECM/communications |
| Propulsion | Hybride moteur à réaction/batterie |
| Altitude de vol | Du niveau de la mer à 4 875 mètres |
| Environnement | -20°C à 50°C ; lancement sur terrains non préparés ou depuis navire |
| Autonomie | Recherche, détection et identification des cibles |
L’accent mis sur la modularité facilite les configurations adaptées aux missions spécifiques, telles que la neutralisation des pistes d’atterrissage ou la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD), conformément aux objectifs d’intégration multi-domaines de l’IAF.
Les drones en essaim représentent une rupture stratégique en transformant le combat aérien, qui quitte les duels de précision pour miser sur la supériorité numérique écrasante. Comme indiqué dans le cahier des charges, ces systèmes ont pour vocation de « saturer les défenses aériennes adverses, perturber les radars ennemis », tout en offrant des options tactiques rapides contre des cibles à haute valeur. Dans un contexte de défense en couches, illustré par les réseaux avancés S-400 chinois le long de la Ligne de Contrôle Réelle (LAC), les essaims constituent une alternative à faible coût et fort impact face aux frappes habitées, limitant les risques pour les pilotes et renforçant l’effet de rupture.
Cette accélération fait suite à l’opération Sindoor de mai 2025, durant laquelle les forces aériennes indiennes ont neutralisé plus de 600 drones pakistanais lors d’un affrontement intense à la frontière. Cette opération a mis en lumière les vulnérabilités des inventaires existants, tout en accélérant les investissements dans les essaims offensifs. Les analyses post-conflit créditent les systèmes sans pilote d’avoir empêché des incursions de drones armés (UCAV) en représailles sur les bases aériennes indiennes.
Parallèlement à cette priorité sur la moyenne portée, l’IAF explore des variantes à plus longue distance, incluant un système d’essaim capable d’opérer à 1 000 km pour des attaques de saturation. Les discussions avec des industriels nationaux comme NewSpace Research and Technologies (programme Sheshnaag-150) et Veda Aeronautics (Sureshastra Mk-1) portent sur des drones pouvant être largués depuis des plateformes telles que le C-130J, permettant d’étendre l’envergure des missions dans les profondeurs des territoires adverses. Ces initiatives, qui prennent racine dans le programme LOCUST du DRDO, visent à créer un écosystème sans pilote à plusieurs échelons, allant des SUMS tactiques de 350 km aux drones stratégiques de 1 000 km d’endurance.
L’appel d’offres impose une stricte conformité au programme « Make in India », favorisant la production nationale pour réduire la dépendance aux importations et dynamiser l’industrie locale des drones. Le projet suscite un vif enthousiasme, notamment pour ses fonctionnalités intégrant intelligence artificielle, capacités de vol en réseau et résistance aux opérations de guerre électronique. Cette impulsion s’inscrit dans un cadre plus large d’approbations ministérielles, incluant un budget de 79 000 crores pour des acquisitions dans les domaines des drones et des dispositifs anti-UAS, marquant une révolution profonde dans le domaine de l’autonomie militaire.