Northrop Grumman renforce le F-16 avec des systèmes de guerre électronique et un radar de nouvelle génération
Northrop Grumman a développé deux systèmes majeurs pour le F-16, la suite de guerre électronique intégrée Viper (IVEWS) et le radar Scalable Agile Beam Radar (SABR) à antenne active balayant électroniquement (AESA). Chacun de ces équipements est déjà une avancée importante, mais leur intégration offre une combinaison exceptionnelle de survie et de puissance de feu pour le Viper.
Deux F-16 de l’US Air Force équipés d’IVEWS et de SABR survolent la base aérienne de Nellis, Nevada. (Crédit photo : Northrop Grumman)
Ces systèmes exploitent la portion radiofréquence du spectre électromagnétique, utilisée à la fois pour le ciblage, la protection électronique et la surveillance. Northrop Grumman a conçu IVEWS dès l’origine pour fonctionner de façon coordonnée et transparente avec le radar SABR AESA, permettant à chacun d’utiliser simultanément la même bande spectrale sans interférence.
Survie au service de la puissance de feu
« Maîtriser le spectre électromagnétique est la clé qui ouvre la voie à toutes les autres opérations », explique James Conroy, vice-président en charge de la guerre électronique et du ciblage. « Dans ces environnements très contestés, disposer de systèmes qui coopèrent constitue un avantage majeur permettant aux pilotes d’évoluer en toute sécurité et d’agir efficacement face à des adversaires proches en capacité. »
Contrairement à certaines configurations classiques, il n’y a ni filtrage, ni réduction des capacités du radar durant la protection assurée par IVEWS. Les deux systèmes communiquent numériquement à chaque impulsion, s’informant mutuellement des fréquences utilisées en temps réel. Cela autorise des opérations radar intenses sans jamais limiter la capacité d’IVEWS à contrer les menaces ennemies.
Des solutions modernes face à des menaces évolutives
Les menaces électroniques deviennent de plus en plus rapides à évoluer et difficiles à prévoir. Là où l’on pouvait auparavant anticiper les signatures ennemies avant une mission, les dangers sont désormais mobiles et apparaissent subitement, capables de changer de fréquence en un instant. Un système de guerre électronique doit détecter, identifier et brouiller une menace non seulement avant qu’elle n’entre en zone de détection mais surtout au moment où l’appareil est à portée d’armement.
« IVEWS a été conçu avec une architecture ultra-large bande et une puissance embarquée permettant de détecter et de contrer les menaces les plus avancées », précise James Conroy. « Les États-Unis et leurs partenaires internationaux font face à ces mêmes menaces dans le monde entier. »
Choisi par l’US Air Force en 2019, IVEWS a depuis mené plus de 70 sorties en environnement électromagnétique complexe dans le cadre d’une évaluation opérationnelle. Par ailleurs, Northrop Grumman a livré plus de 900 systèmes SABR depuis 2013.
Des performances validées en vol : IVEWS opérationnel dès son premier déploiement
À sa première mise en vol, IVEWS était immédiatement prêt au combat. Lors de l’exercice Northern Lightning en 2021, il a opéré conjointement avec le radar SABR dans un spectre électromagnétique très encombré, affrontant des menaces aériennes et au sol. Le système a également passé des tests rigoureux en laboratoire avant d’être installé sur deux F-16 de l’USAF pour les phases de test de développement et d’évaluation opérationnelle.
Le lieutenant-colonel Christopher B. James, adjoint du chef de division pour les programmes F-16 à l’USAF, a souligné lors de cette évaluation : « Notre bureau de programme, en collaboration avec Northrop Grumman, Lockheed Martin, les équipes d’Eglin et Terma, a mené à bien l’évaluation opérationnelle d’IVEWS avec d’excellents résultats… Non seulement le système a parfaitement fonctionné, mais il a réussi à opérer dès son premier vol, ce qui est inédit pour un système de guerre électronique aussi complexe et parfaitement intégré. »
Depuis cette étape, IVEWS a continué à être employé contre une large palette de menaces aériennes, maritimes et terrestres, confirmant ainsi sa capacité unique à préserver la liberté de manœuvre et à protéger les équipages. Il totalise à ce jour plus de 250 heures de vol.
Conçus et fabriqués aux États-Unis, IVEWS et SABR sont prêts à équiper la flotte mondiale de plus de 2 800 F-16. Ces systèmes de guerre électronique propulsent l’avion vers une nouvelle génération de capacités, offrant une protection et des performances sans compromis.