Lors d’une répétition préparatoire à la célébration du 250e anniversaire du Corps des Marines à Camp Pendleton, des Marines ont tiré plus de deux douzaines d’obus d’artillerie au-dessus d’une autoroute très fréquentée, sans avertir au préalable les autorités ni les automobilistes.
La California Highway Patrol (CHP) n’a en effet pas été informée à temps du tir d’obus au-dessus de l’Interstate 5 le vendredi 17 octobre dans l’après-midi. Selon le Los Angeles Times, un porte-parole de la CHP a précisé que bien que la 1re Force expéditionnaire des Marines (I Marine Expeditionary Force) ait mentionné qu’un tir à feu réel était prévu au-dessus de l’autoroute pour le lendemain, elle n’a pas précisé que la répétition elle-même comporterait des munitions réelles. La séance de tir s’est déroulée en pleine circulation, avec les Marines tirant 30 obus de 155 mm alors que les automobilistes empruntaient l’autoroute longeant la côte ainsi que la ligne de train Amtrak adjacente.
Avant les festivités prévues le 18 octobre, le Corps des Marines avait indiqué qu’il ne serait pas nécessaire de fermer l’autoroute, s’appuyant sur sa propre évaluation des risques. Il assurait cependant avoir informé les autorités de l’État des tirs d’artillerie prévus lors de cette répétition.
Lors de la célébration, un obus d’artillerie a explosé au-dessus de l’autoroute fermée, projetant des débris sur la chaussée. Certains fragments, dont un éclat de deux pouces, ont touché des véhicules de la California Highway Patrol. Aucun blessé n’a été signalé. La 1re Force expéditionnaire des Marines et la CHP ont confirmé que les tirs ont été interrompus prématurément après qu’un policier ait alerté les Marines d’une détonation anticipée. La route a ensuite été dégagée avant de laisser la circulation reprendre. Plusieurs obus avaient été tirés avant l’arrêt des tirs, et une enquête a été ouverte pour faire la lumière sur cet incident.
Cette répétition du 17 octobre faisait partie des préparatifs pour la grande démonstration amphibie organisée à l’occasion des 250 ans du Corps des Marines. Plusieurs canons M777, installés le long de la plage, ont été utilisés. Des photos distribuées par le Corps des Marines montrent au moins six obusiers en action, avec des équipes du 2e Bataillon, 11e Régiment de Marines, 1re Division de Marines, qui chargeaient et tiraient à terre pendant la journée.
La manifestation, qui a rassemblé parmi les invités le vice-président J.D. Vance et le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, s’est déroulée sur la base californienne et comportait une large démonstration d’assaut amphibie. La phase d’artillerie a eu lieu peu après 13h30.
Le samedi, le gouverneur de Californie Gavin Newsom, en coordination avec la California Highway Patrol, a fermé une portion de 27 kilomètres de l’Interstate 5 le long de la côte pendant une fenêtre de quatre heures. Cette mesure visait à protéger les usagers de la route à la fois des risques directs liés à l’artillerie et des risques d’accidents provoqués par les explosions susceptibles de surprendre ou déconcentrer les conducteurs. En parallèle, le service ferroviaire Amtrak a suspendu son trafic sur la ligne Pacific Surfliner pendant la durée de l’événement. Des panneaux électroniques installés sur l’autoroute ont également alerté les automobilistes du comté de Los Angeles, situés plusieurs dizaines de kilomètres au sud, en indiquant la présence « d’armes réelles au-dessus de l’autoroute ».
L’Interstate 5 est l’une des autoroutes les plus fréquentées de Californie, avec des dizaines de milliers de véhicules quotidiens et constitue l’axe principal entre Los Angeles et San Diego. Selon les autorités états-californiennes, dont le gouverneur Newsom, la décision de fermer cette portion près de Camp Pendleton a été prise uniquement après notification tardive, dans l’après-midi de vendredi, concernant le plan de tirs d’artillerie au-dessus de cette autoroute.