Shield AI a présenté le X-BAT, un drone de combat à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) piloté par intelligence artificielle, conçu pour fonctionner sans avoir besoin de pistes traditionnelles et pour opérer dans des environnements fortement contestés.
Selon Shield AI, le X-BAT est équipé du logiciel d’autonomie Hivemind de la société, qui permet à l’appareil de voler de manière autonome même en conditions de communication dégradée ou inexistante. Il peut évoluer seul ou en coordination avec des aéronefs pilotés, accomplissant diverses missions sans contrôle direct d’un opérateur. Ce système vise à faire du X-BAT un véritable « ailier drone » autonome ou une plateforme de combat indépendante.
« Le X-BAT représente la prochaine étape de notre plan, en renforçant la capacité de combat des États-Unis et de leurs alliés grâce à un appareil révolutionnaire, indépendant des pistes », a déclaré Brandon Tseng, cofondateur, président de Shield AI et ancien Navy SEAL. « La puissance aérienne sans pistes est le Graal de la dissuasion. Elle offre à nos forces persistance, portée et survivabilité, tout en donnant à la diplomatie une marge de manœuvre précieuse. »
Shield AI met en avant la combinaison dans ce drone d’une grande autonomie, d’une grande flexibilité et d’un haut degré d’autonomie, le tout dans un format compact. La société annonce une portée de plus de 2 000 milles nautiques avec une charge utile complète, ainsi qu’une configuration multirôle adaptée aux missions de frappe, de guerre électronique et de reconnaissance. De plus, le X-BAT est suffisamment petit pour que trois exemplaires puissent tenir sur le pont d’un chasseur ou d’un hélicoptère.
Armor Harris, vice-président senior en charge des aéronefs chez Shield AI, qualifie ce design de « révolution dans la puissance aérienne » car il réunit « les quatre caractéristiques essentielles : VTOL, portée, capacités multirôle et autonomie ». Il souligne que l’opération autonome du X-BAT « simplifie les chaînes de destruction » et réduit la dépendance aux ravitaillements en vol et aux infrastructures classiques comme les pistes d’atterrissage.
La firme indique que le X-BAT offre des performances comparables à celles d’un avion de chasse, mais à un coût d’acquisition et de maintenance nettement inférieur à celui des appareils de cinquième génération. De plus, l’autonomie et la gestion avancée de la signature radar améliorent sa survivabilité sur le champ de bataille.
Le X-BAT a été présenté lors d’un événement à Washington D.C., en présence de responsables de la Défense américaine, de leaders industriels et de membres du Congrès. Shield AI précise que ce programme constitue la phase suivante de ses efforts pour intégrer l’intelligence artificielle dans l’aviation de combat, après son précédent drone V-BAT.