À l’approche du 23e jour de la fermeture partielle du gouvernement américain, plusieurs militaires n’ont pas reçu leur solde complète — voire pas du tout — la semaine dernière, selon des témoignages recueillis auprès de militaires et d’une association de soutien aux familles de militaires. Cette situation intervient après que le Pentagone a réaffecté 8 milliards de dollars initialement destinés à la recherche pour assurer le paiement des forces armées malgré le blocage fédéral.
L’ampleur exacte des erreurs de paie reste indéterminée, mais au moins 164 familles de militaires en service actif ont été victimes de sous-paiements, allant de quelques centaines à plus de 2 000 dollars, selon Raleigh Smith Duttweiler, épouse de militaire et directrice de l’impact à la National Military Family Association. Depuis la semaine dernière, elle a échangé avec plus de 360 membres du service ou leurs conjoints, en analysant leurs bulletins de paie.
Un officier de l’armée de terre, ancien militaire en service, a indiqué avoir reçu seulement environ 60 % de sa paie habituelle pour la période du 15 octobre, sans savoir d’où venait la différence. D’autres soldats ont également partagé en ligne des dysfonctionnements sporadiques concernant leurs salaires.
« Ce que nous demandons à nos familles aujourd’hui est totalement inacceptable », déclare Raleigh Smith Duttweiler. « On leur impose une instabilité financière dont elles ne sont absolument pas responsables, en leur demandant simplement de tenir et de rester calmes. »
Parmi les familles concernées, 55 attendaient un versement la semaine dernière sans l’avoir reçu, tandis que 12 n’avaient pas été payées mais leurs documents de paie laissaient envisager un règlement dans les jours à venir. Plus de 80 personnes ont cependant confirmé avoir été payées dans les temps et avec des montants corrects selon leurs relevés de solde.
Les familles impactées ont fait part de difficultés à honorer leurs remboursements de prêts ou factures, avec la crainte constante d’un défaut de paiement. La majorité des personnes contactées étaient des militaires en service actif, beaucoup étant des parents isolés.
Par ailleurs, environ 50 familles ont perçu un salaire supérieur à la normale, certaines avec plusieurs centaines de dollars en trop, dont au moins une ayant reçu une paie triple. Tant l’officier mentionné que Raleigh Smith Duttweiler conseillent aux bénéficiaires d’éventuels trop-perçus de mettre cette somme de côté, le gouvernement ayant probablement l’intention de récupérer ces fonds ultérieurement.
Dans un communiqué, un responsable du Pentagone a indiqué que « tous les militaires titulaires d’un compte actif ont reçu leur paie de mi-mois le 15 octobre » et que le Defense Finance Accounting Service (DFAS), chargé de la gestion des soldes, « recommande aux militaires constatant une anomalie dans leur paie de contacter leur bureau local des finances ou leur chaîne de commandement pour une vérification ».
Le Pentagone n’a pas donné suite jeudi aux demandes de précisions concernant le nombre total de familles et soldats signalant des problèmes. Ces questions ont été posées au département de la Défense depuis plus d’une semaine.
« Quand votre paie n’est pas correcte, ce n’est pas une impression, ce sont vos finances », réagit Raleigh Smith Duttweiler à la déclaration officielle. Elle se dit reconnaissante que le nombre de paiements effectués soit aussi élevé malgré la fermeture partielle, mais insiste : « Cela devrait être au Congrès d’assurer que nous soyons payés systématiquement, sans exception. »
Néanmoins, elle rapporte entendre « à plusieurs reprises » que les familles « appellent les bureaux des finances sans obtenir de réponse ».
Par ailleurs, le blocage gouvernemental a eu des répercussions au-delà des seuls salaires. Les épiceries solidaires destinées aux militaires ont connu une forte augmentation des demandes ces dernières semaines, alors que de nombreuses familles militaires étaient déjà en situation de précarité alimentaire. Certaines unités ont aussi suspendu les déménagements liés aux changements de poste, ce qui engendre des coûts personnels et des remboursements différés par le gouvernement.
Le Sénat américain a également échoué jeudi à faire adopter une législation permettant le versement des salaires militaires, laissant les soldats sans perspective claire à l’approche de la prochaine date de paie.
« Lorsque nous supportons seuls le poids d’une fermeture gouvernementale, celui-ci se traduit par une instabilité financière », conclut Raleigh Smith Duttweiler.