Le premier navire spécialement dédié au soutien des opérations de lutte contre les mines de la Royal Navy, le HMS Stirling Castle, a quitté pour la première fois le port de Merseyside en tant que bâtiment de guerre en service actif, entamant ses essais en mer et sa formation.
Cette étape importante intervient seulement quatre mois après le transfert du navire depuis la Royal Fleet Auxiliary.
Basé à la base navale de Sa Majesté à Portsmouth, le Stirling Castle sert de navire mère pour la nouvelle génération de systèmes autonomes de lutte contre les mines de la Royal Navy. Il incarne un tournant majeur, marquant l’abandon progressif des navires traditionnels à équipage dans les opérations de contre-mesures de mines. Ce bâtiment offre une plateforme flottante pour des véhicules autonomes de surface et sous-marins conçus pour détecter et neutraliser les mines navales de manière plus sûre et plus efficace.
Le commandant Phillip Harper, officier en charge, a salué l’engagement de son équipage dans la remise en service rapide du navire : « Sortir le Stirling Castle du stockage et le remettre en service en seulement quatre mois a demandé des efforts extraordinaires à mon équipe. Heureusement, la Royal Navy dispose de personnes exceptionnelles à tous les niveaux, et c’est grâce à leur dévouement, leur discipline et leur esprit d’équipe que nous avons atteint ce résultat, permettant au Stirling Castle de rejoindre la flotte sous l’Union Jack. »
Depuis sa mise en service au sein de la Royal Navy en juillet, l’équipage de 55 membres a travaillé en collaboration avec le personnel de la Royal Fleet Auxiliary pour préparer le bâtiment à ses futures missions, effectuant des opérations de maintenance, des contrôles de sécurité et un entraînement intensif. Le navire a désormais entamé des essais et évaluations préalables à la formation opérationnelle en mer prévue plus tard dans l’année. Par la suite, il assurera des missions en première ligne pour soutenir les opérations de contre-mesures de mines dans les eaux britanniques.
Initialement construit comme navire de soutien offshore sous le nom de MV Island Crown, il a été acquis par le ministère de la Défense en 2023 puis transformé à la base navale de Devonport pour assurer des fonctions de soutien à la lutte contre les mines. Durant ses 18 mois sous les couleurs de la Royal Fleet Auxiliary, il a contribué au développement et à la validation de nouvelles capacités autonomes de détection et de neutralisation des mines. En tant que bâtiment de guerre commissionné, il poursuivra ce travail au sein du Mine and Threat Exploitation Group de la Royal Navy, combinant technologies de pointe et opérations à équipage pour protéger les voies maritimes et infrastructures stratégiques.
La Royal Navy prévoit également de repeindre le Stirling Castle dans sa livrée grise standard lors de son intégration complète à la flotte.