Le Corps des Marines a identifié le pilote décédé dans le crash d’un hélicoptère d’attaque AH-1Z comme étant un pilote expérimenté, dont les supérieurs avaient autrefois une grande estime pour ses compétences au point de le désigner comme pilote d’échange auprès de l’armée australienne.
Le major Tyler R. Braconi, 35 ans, comptait plus de dix ans de service. Au moment de son décès, il était affecté au Marine Light Attack Helicopter Squadron (HMLA) 369, Marine Aircraft Group 39, 3rd Marine Aircraft Wing.
Le 16 octobre, Braconi et un autre marin survolaient une zone isolée du sud-est de la Californie dans le cadre d’une mission d’entraînement après avoir décollé de la base aérienne Marine Corps Air Station Camp Pendleton, lorsque leur AH-1Z s’est écrasé. Tyler Braconi a été transporté à l’hôpital, où il a été déclaré décédé. L’autre pilote, dont l’identité n’a pas été révélée, était en condition stable selon le 3rd Marine Aircraft Wing.
Originaire de Californie, Braconi avait intégré les Marines en mai 2012. Il avait effectué un déploiement au sein du Marine Light Attack Helicopter Squadron 267, une autre unité du 3rd Marine Aircraft Wing, et avait été choisi pour servir en tant que pilote d’échange auprès de l’armée australienne. Dans toutes les branches des forces armées américaines, les pilotes d’échange étrangers sont généralement sélectionnés parmi les meilleurs éléments, en qui les responsables ont confiance pour représenter leur unité et leur service. Parmi ses décorations figurent la Global War on Terrorism Service Medal, la National Defense Service Medal et la Sea Service Deployment Ribbon avec quatre étoiles de bronze, entre autres.
« Nous partageons la douleur de la famille du major Tyler Braconi suite à cette perte inimaginable. Notre ressource la plus précieuse, ce sont nos hommes et femmes, le Marine en tant qu’individu, et Tyler faisait partie des meilleurs », a déclaré le lieutenant-colonel Christopher Hart, commandant du Marine Light Attack Helicopter Squadron 369, dans un communiqué du Corps des Marines. « Nous pleurons la perte d’un ‘Gunfighter’, pilote courageux et leader qui a servi notre pays avec humilité, force et détermination. Notre priorité est d’accompagner la famille et les proches de Tyler pendant cette période difficile. »
Braconi et son coéquipier pilotaient leur appareil Viper dans le cadre de « opérations de vol de routine pour soutenir le Weapons and Tactics Instructor Course », a précisé le 3rd Marine Aircraft Wing. Le WTI, basé sur la Marine Corps Air Station Yuma en Arizona, constitue la formation d’élite du service, regroupant les meilleurs pilotes et les plus expérimentés, à l’instar du programme Top Gun pour la Marine américaine et de la Weapons School pour l’US Air Force. Les appareils de Camp Pendleton effectuent régulièrement des missions d’entraînement en lien avec ce programme, sur les vastes terrains désertiques de l’est de la Californie et de l’ouest de l’Arizona.
Le vol avait décollé de Camp Pendleton en Californie. L’enquête sur les causes du crash est en cours, sans que le Corps des Marines n’ait communiqué d’informations supplémentaires à ce stade.
L’an dernier, un hélicoptère CH-53 Super Stallion s’était également écrasé en Californie, provoquant la mort de cinq Marines du 3rd Marine Aircraft Wing lors de leur retour à la base aérienne Marine Corps Air Station Miramar, après une mission à la Creech Air Force Base dans le Nevada.