Le missile air-air de nouvelle génération à capacité au-delà de la portée visuelle (BVR) de l’Inde, l’Astra MkIII, progresse régulièrement dans sa phase de développement. Des sources récentes confirment que ce missile pourrait être autorisé à entrer en production dès 2028, suite à l’achèvement réussi de ses essais de développement.
Ce missile avancé, propulsé par un moteur à statoréacteur à combustible solide (Solid-Fuel Ducted Ramjet – SFDR), est conçu pour atteindre une portée opérationnelle étendue pouvant aller jusqu’à 350 kilomètres, le positionnant ainsi dans la catégorie des missiles air-air longue portée les plus performants utilisés par les forces aériennes modernes dans le monde.
Le point central de la conception de l’Astra MkIII, nom de code Gandiva, réside dans son moteur SFDR. Ce statoréacteur modulable aspire l’air pour la combustion, réduisant ainsi le poids total tout en augmentant l’endurance du missile. Pesant environ 220 kilogrammes pour une longueur de 4 mètres, il est capable d’atteindre des vitesses de l’ordre de Mach 4,5 sur l’ensemble de son profil de vol, avec une enveloppe d’engagement rapportée entre 340 et 350 kilomètres lors de lancements en altitude optimale. Cette portée, presque deux fois supérieure à celle de la version MkII, permet d’intercepter des bombardiers furtifs ou des avions AWACS à une distance assurant la sécurité des plateformes lanceuses hors de la portée des radars ennemis.
Le système de guidage, très sophistiqué, renforce encore la létalité du missile : il intègre un chercheur actif à antenne réseau à balayage électronique (AESA) basé sur la technologie indigène au nitrure de gallium (GaN), permettant un verrouillage après lancement (LOAL). Ce système est complété par des liaisons de données en phase de vol et des capteurs multi-modaux qui autorisent le changement cible en plein chemin. L’optimisation de la trajectoire, incluant des profils en montée (« lofted »), réduit la traînée aérodynamique et les risques de brouillage, tandis qu’une réduction de la section radar améliore la survie du missile. Les tests itératifs menés par le DRDO, incluant des simulations dans des conditions extrêmes, garantissent la fiabilité du système à travers divers environnements, allant des patrouilles himalayennes aux missions dans l’océan Indien.
Le développement avance rapidement. Après des validations réussies des systèmes de propulsion et du chercheur au sol, Gandiva doit entrer en phase d’essais en vol et d’essais de tir réel à la fin de 2025, avec des intégrations prévues sur le Su-30MKI ainsi que sur la future version Tejas Mk2. Selon des informations exclusives obtenues, et sauf retard imprévu, l’autorisation pour la production en série est attendue pour 2028, en cohérence avec les capacités industrielles à grande échelle de Bharat Dynamics Limited (BDL). Une production initiale à faible cadence pourrait ensuite être montée à plusieurs centaines d’exemplaires par an, avec une livraison aux escadrons de l’Armée de l’air indienne (IAF) prévue pour début 2030, améliorant ainsi le calendrier initialement envisagé autour de 2031.
D’après des rapports précédents, l’Astra MkIII devrait entrer en service dans l’IAF dès le début de 2030, marquant une étape majeure dans la quête indienne d’autonomie complète dans le domaine des systèmes d’armes aériennes de haute performance. Le missile est développé conjointement par l’Organisation de recherche et de développement pour la défense (DRDO) et ses partenaires industriels, s’appuyant sur les bases technologiques établies par les programmes Astra MkI et MkII.
Le système de propulsion SFDR représente une avancée technologique significative pour l’Inde, offrant des vitesses supersoniques soutenues et une meilleure conservation d’énergie tout au long du vol. Contrairement aux moteurs-fusées traditionnels qui s’épuisent en une durée fixe, ce moteur à statoréacteur à combustible solide permet de moduler la poussée, autorisant ainsi au missile de maintenir une vitesse élevée lors de la phase terminale et d’engager des cibles aériennes rapides et manœuvrantes sur de grandes distances.
Une fois opérationnel, l’Astra MkIII fournira à l’IAF une capacité d’interception longue portée redoutable, capable de neutraliser des avions ennemis et des plateformes aériennes à haute valeur stratégique telles que les AWACS et les ravitailleurs bien avant qu’ils ne menacent l’espace aérien indien. Il sera également équipé de systèmes de détection avancés, de contre-mesures électroniques renforcées (ECCM) et d’algorithmes de guidage de précision, garantissant une probabilité de destruction élevée même dans des environnements électroniques complexes.
L’Astra MkIII constitue un élément clé de la famille de missiles air-air Astra, qui comprend également l’Astra MkI (portée de 110 km), l’Astra MkII (200 km), et maintenant l’Astra MkIII (350 km), couvrant ainsi toutes les gammes d’engagement BVR.