Alors que l’Inde progresse rapidement vers l’autonomie dans le secteur aéronautique, ses vastes réserves de terres rares – classées au troisième rang mondial avec 6,9 millions de tonnes – s’imposent comme un levier stratégique majeur pour les programmes de chasseurs de nouvelle génération tels que le Tejas MkII et l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA). Ces minéraux essentiels, indispensables pour des capteurs furtifs ou des revêtements résistant à la chaleur, sont au cœur de la fabrication d’avionique avancée et de structures innovantes. Confronté à une production bien inférieure aux réserves, le ministère de la Défense (MoD) adopte une stratégie double : sécuriser les approvisionnements étrangers pour éviter toute rupture, tout en stimulant l’extraction et la transformation domestiques pour soutenir la renaissance des chasseurs de l’Indian Air Force (IAF).
Cette urgence s’est concrétisée lors de l’inauguration, le 18 octobre, de l’usine de matériaux en titane et superalliages de PTC Industries à Lucknow par le ministre de la Défense Rajnath Singh. Ce dernier a souligné le rôle clé des terres rares dans l’indigénisation des composants critiques : « Les terres rares ne sont pas de simples éléments, mais les architectes invisibles de notre domination aérienne », a-t-il déclaré, reliant la production de l’usine aux structures de l’AMCA et aux améliorations de la propulsion du Tejas MkII. Dans un contexte géopolitique en mouvement – entre restrictions chinoises sur les exportations et accords américano-indiens – cette orientation vise à garantir les échéances des 108 Tejas MkII et 126 AMCA, prévus pour être déployés d’ici 2030.
L’Inde dispose de ses richesses en terres rares principalement dans les sables littoraux d’Odisha, Kerala et Andhra Pradesh, faisant d’elle un géant endormi sur un marché mondial de 10 milliards de dollars dominé par la Chine, qui possède 44 millions de tonnes de réserves. Alors que Pékin contrôle 60 % de l’extraction et 90 % du traitement, les 6,9 millions de tonnes indiennes, derrière seulement la Chine et le Vietnam, recèlent un fort potentiel inexploité de dysprosium, terbium, yttrium et scandium, indispensables au secteur de la défense de haute technologie.
Indian Rare Earths Limited (IREL), sous la tutelle du Département de l’énergie atomique, extrait actuellement environ 2 900 tonnes par an, mais une Mission Nationale des Minéraux Critiques vise à quadrupler la production d’ici 2030.
Ces ressources s’avèrent parfaitement adaptées aux avions de chasse, où les terres rares permettent l’élaboration de matériaux légers et performants, réduisant le poids des structures et améliorant la précision des capteurs. Une interruption d’approvisionnement – comme les hausses de quotas chinois en 2023 qui ont fait bondir les prix de 50 % – risquerait de provoquer des retards, rappelant les blocages qu’avait connus la motorisation Kaveri pendant une décennie. Fort de ces enseignements, le MoD diversifie désormais ses fournisseurs pour gagner du temps en développant ses capacités internes.
Le Tejas MkII – un multirôle de génération 4.5 motorisé par le GE F414 – et l’AMCA, chasseur furtif de cinquième génération, consomment des terres rares dans de nombreux sous-systèmes, requérant plus de 50 kg par appareil en alliages, revêtements et composants électroniques.
- Capteurs électriques : le gadolinium et le lutécium forment la base des transducteurs à magnétostriction et des détecteurs cryogéniques utilisés dans les matériaux absorbant les ondes radar et les systèmes de recherche et poursuite infrarouge (IRST). Sur le radar AESA Uttam de l’AMCA, le gadolinium amplifie le signal pour un ciblage discret, tandis que le lutécium stabilise les scintillateurs des pods vision nocturne, permettant aux pilotes de percer les brouillards électroniques à Mach 2.
- Revêtements thermiques : le yttrium est essentiel dans les revêtements en zircone stabilisée à l’yttrium, qui protègent les pales de turbines et les buses d’échappement des températures extrêmes avoisinant 1 500 °C. Sur les moteurs à postcombustion du Tejas MkII, ce composé réduit l’oxydation, augmentant la durée de vie des composants de 30 % et diminuant les coûts de maintenance, un enjeu crucial pour la flotte de 300 appareils de l’IAF.
- Moteurs, générateurs, actionneurs : les alliages de terbium et de dysprosium sont utilisés dans les aimants à haute coercivité des actionneurs fly-by-wire et des pompes électro-hydrauliques, capables de fonctionner sous des forces G extrêmes. Les buses vectorielles de poussée de l’AMCA et les entrées d’air à géométrie variable du Tejas MkII dépendent de ces terres rares pour des manœuvres superlatives, surpassant les performances des adversaires tels que le JF-17 pakistanais.
- Alliages structurels : allié à l’aluminium, le scandium renforce les fuselages contre la fatigue, offrant des structures plus légères et 20 % plus résistantes. Pour les ailes à faible signature radar de l’AMCA, les composites aluminium-scandium réduisent la section radar tout en supportant les contraintes hypersoniques, marquant une étape clé dans le programme d’industrialisation de 15 milliards de dollars.
Ces progrès, développés dans les usines HAL de Bengaluru et Nashik, portent la part d’intégration locale à 70 % pour le Tejas MkII et 80 % pour l’AMCA, mais la dépendance demeure grande : 90 % des terres rares transformées sont encore importées de Chine.
Conscient qu’un embargo pourrait stopper net les prototypes – à l’image des pénuries de gallium ayant perturbé la production de semi-conducteurs – le ministère de la Défense défend désormais une politique de friendshoring. Un accord majeur de 500 millions de dollars avec US Strategic Minerals, signé en août 2025, garantit l’approvisionnement en dysprosium et yttrium pour cinq ans, complété par des importations australiennes de scandium via Lynas Rare Earths.
Vietnam et Japon, membres du Quad comme l’Inde, sont également ciblés pour des coentreprises, avec des négociations exploratoires débouchant sur des quotas annuels annoncés autour de 10 000 tonnes.