General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) a été choisi par la marine américaine pour concevoir les plans conceptuels du Collaborative Combat Aircraft (CCA), destiné à accompagner les futures flottilles aériennes embarquées. Cette sélection souligne la volonté de la marine de disposer d’une plateforme modulaire, rapidement reconfigurable et évolutive, capable de répondre aux exigences variées des missions aéronavales, notamment celles opérant depuis les porte-avions.
Le contrat attribué à GA-ASI s’inscrit dans la stratégie d’acquisition innovante de la marine américaine, privilégiant des achats fréquents et plus petits, facilitant ainsi l’intégration rapide de nouvelles technologies, en rupture avec les programmes traditionnels aux cycles longs.
Cette commande fait suite à la sélection précédente de GA-ASI pour la conception et le vol du premier CCA de l’US Air Force, le YFQ-42A. Véhicule de combat sans pilote représentatif de la production, le YFQ-42A a entamé ses essais en vol dès août, marquant une étape majeure pour l’industriel.
David R. Alexander, président de GA-ASI, a déclaré : « Nous sommes honorés par la confiance que nous accorde la marine américaine et impatients de mettre notre expertise au service de la future flotte. Personne ne possède plus d’expérience que nous dans les aéronefs de combat sans pilote, et nous la mobilisons pour fournir rapidement cette capacité aux porte-avions. »
Les CCA sont des chasseurs à réaction semi-autonomes à haute capacité, destinés à compléter et renforcer les appareils pilotés classiques. Produits en grande série à coût réduit, ils permettent aux commandants de réduire les risques encourus par les équipages, d’accroître les capacités de détection et d’appui des formations aériennes classiques, d’augmenter la létalité de la puissance aérienne embarquée et de maximiser la flexibilité opérationnelle.
GA-ASI a conçu tous ses véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV) pour qu’ils soient conformes à la norme AMS-GRA, incluant les modèles XQ-67A, YFQ-42A et MQ-20 Avenger®. L’entreprise a rapidement adapté et amélioré son système modulaire XQ-67A Off-Board Sensing Station, un drone autonome développé pour l’Air Force Research Laboratory et ayant effectué son premier vol en 2024. Forte de plus de 17 années d’expérience dans l’exploitation de drones à réaction, débutant avec le MQ-20 Avenger en 2008, GA-ASI possède une expertise étendue en opérations embarquées, notamment au profit de la marine américaine et d’autres forces étrangères.
Le design du CCA destiné à la marine insistera sur une coopération fluide entre chasseurs pilotés, véhicules sans pilote et plateformes de soutien ; prendra en compte des profils de risque accrus tout en limitant l’exposition des appareils habités ; soutiendra et renforcera les avions de 4e et 5e génération tout en complétant les modèles de 6e génération ; et visera à optimiser la flexibilité opérationnelle, l’efficience économique et l’efficacité des missions.
Lors du salon aéronautique de Farnborough au Royaume-Uni en 2024, GA-ASI avait présenté un concept développé en interne pour des opérations de CCA depuis des navires, baptisé Gambit 5. La série Gambit envisage plusieurs variantes de CCA rapidement reconfigurables à partir d’un cœur commun, permettant une production à grande échelle, rapide et économique.
GA-ASI a déjà atteint plusieurs jalons importants en matière d’aviation embarquée. En 2023, le démonstrateur à décollage et atterrissage courts, baptisé Mojave, a opéré depuis le porte-avions britannique HMS Prince of Wales. En 2024, Mojave a décollé du bâtiment amphibie sud-coréen Dokdo pour rejoindre une base navale terrestre.
Avec plus de deux douzaines de types d’aéronefs sans pilote développés et plus de 1 200 unités livrées, GA-ASI produit annuellement plus de 100 appareils dans son usine de 465 000 m² située à Poway, en Californie. Ses avions cumulent près de 9 millions d’heures de vol, avec plus de 50 appareils GA-ASI en opération simultanément à travers le monde à tout moment.