Lors de l’inauguration par le ministre de la Défense Rajnath Singh de la troisième ligne de production indienne du chasseur léger Tejas Mk1A à Nashik, un détail discret mais important a attiré l’attention : un panneau en matériau absorbant les ondes radar (Radar Absorbent Material, RAM) apposé sur un Sukhoï Su-30MKI. Ce panneau, peint d’une couleur contrastante pour être bien visible, témoigne des efforts de Hindustan Aeronautics Limited (HAL) en vue d’améliorer la furtivité de ce fleuron de l’aviation de combat indienne, dans un contexte d’autonomie stratégique.
La cérémonie du 17 octobre, réunissant les plus hauts responsables de l’Indian Air Force (IAF) et de HAL, a marqué une montée en puissance significative de la production du Tejas. La nouvelle ligne de Nashik, capable de produire huit appareils Mk1A par an, s’ajoute aux installations existantes, permettant de porter la capacité totale à 24 avions annuels. Cette augmentation vise à rattraper les retards accumulés dans la livraison des 83 exemplaires commandés par l’IAF. Le ministre Singh a officiellement lancé le premier Mk1A de cette ligne, le LA-5043, saluant cet événement comme « un symbole éclatant de la croissance de l’Aatmanirbharta (autosuffisance) de l’Inde dans la défense ».
Parmi les fuselages brillants des Tejas et les prototypes HTT-40 présentés, un invité inattendu a attiré tous les regards : un Su-30MKI, nouveau sorti des hangars d’assemblage, exposé en bonne place pour la visite des officiels. Ce bimoteur imposant portait un panneau RAM modifié sur l’avant du fuselage – une section plate, d’un gris verdâtre sous une couche d’apprêt blanche très visible, en rupture avec la camouflage standard gris de l’appareil. Un panneau clairement étiqueté « RAM PANEL », encadré par des ingénieurs en uniforme HAL, a suscité la curiosité des observateurs.
Cette différence de couleur de l’apprêt était délibérée : il s’agissait d’un choix cosmétique provisoire destiné à mettre en avant la composition en couches du panneau composite, sans compromettre ses propriétés confidentielles de réduction de la signature radar lors de la présentation publique.
Ce dispositif n’est pas qu’un effet d’affichage. Le Su-30MKI, pilier de l’IAF avec plus de 260 exemplaires en service, est actuellement au cœur du programme ambitieux « Super Sukhoi ». Doté d’un budget de 65 000 crores de roupies (environ 7,8 milliards de dollars), ce programme vise à prolonger la durée de vie de la flotte de 40 % et à lui conférer des capacités de 5,5e génération. Une part essentielle consiste à appliquer des revêtements RAM indigènes – des films polymères fins renforcés par des nanotubes de carbone et des particules de ferrite – permettant de réduire la signature radar de l’appareil jusqu’à 60 % dans certaines bandes opérationnelles.
Contrairement aux kits furtifs additionnels, ces panneaux sont intégrés directement lors des opérations de maintenance réalisées à la ligne de HAL à Nashik, qui traite entre 12 et 15 Su-30MKI par an dans le cadre d’une collaboration russo-indienne. « La différence de couleur de l’apprêt est une astuce pédagogique intelligente, qui rend visible l’invisible pour nos dirigeants et la presse », confie un cadre de HAL. Une photographie de la scène immortalise un groupe d’ingénieurs en costume près du panneau positionné sur une plateforme jaune, avec le nez caractéristique du Su-30 en arrière-plan, tel un sentinelle vigilant.
Cette innovation RAM, développée en interne par l’Aeronautical Development Agency (ADA) de HAL et le Defence Metallurgical Research Laboratory (DMRL), constitue une évolution majeure par rapport aux premiers prototypes testés en 2023. Elle absorbe efficacement les ondes radar dans les bandes X et S, cruciales pour déjouer les systèmes d’alerte ennemis, tout en minimisant la surcharge pondérale – un aspect clé pour préserver la maniabilité de cet appareil de 34 tonnes. Les essais menés au Laboratory for Electronics and Radar Development Establishment (LRDE) de Bengaluru ont permis de mesurer une réduction de la surface équivalente radar (Radar Cross Section, RCS) de 10-15 mètres carrés à moins de 4 m² en vue frontale, un résultat comparable aux Rafale modernisés.