Un capitaine de navire pakistanais vient d’être condamné à 40 ans de prison pour son implication dans la noyade de deux Navy SEALs, lors d’une opération en mer d’Arabie en 2024. Les deux opérateurs des forces spéciales américaines avaient péri en tentant de monter à bord d’un bateau chargé d’armes iraniennes destinées aux rebelles houthis.
Muhammad Pahlawan, capitaine d’un navire sans pavillon, avait son bateau saisi par les Navy SEALs en janvier 2024, alors qu’il acheminait des armes iraniennes vers les Houthis. Lors de cette intervention, le Chief Special Warfare Operator Christopher Chambers, 37 ans, a glissé et est tombé à l’eau, alourdi par son équipement. Son coéquipier Special Warfare Operator 1st Class Nathan Gage Ingram, 27 ans, a immédiatement sauté à l’eau pour tenter de le sauver mais s’est également noyé.
Condamné au cours de l’été, Pahlawan faisait face à plusieurs chefs d’accusation gravissimes selon les documents judiciaires, notamment la conspiration en vue de fournir un soutien matériel à une organisation terroriste, le soutien au programme iranien d’armes de destruction massive, ainsi que des menaces proférées contre son propre équipage.
La nuit du 11 janvier 2024, des Navy SEALs et des garde-côtes américains avaient abordé le bateau de Pahlawan au large de la Somalie en mer d’Arabie. L’inspection avait révélé la présence de composants de missiles balistiques et anti-navires, ainsi qu’une ogive, confirmant la nature illicite de la cargaison.
Dans un hommage posthume, Nathan Gage Ingram avait reçu la Navy and Marine Corps Medal pour son acte héroïque lors de cette opération.
Dix jours après l’incident, la Marine américaine avait mis fin aux recherches et déclaré les deux opérateurs morts. Une enquête conduite plusieurs mois plus tard a conclu que leurs décès étaient évitables, pointant du doigt notamment des conditions marines difficiles et des insuffisances dans la formation, notamment sur les équipements de flottaison.
Les missions d’abordage en pleine mer, particulièrement de nuit, sont considérées parmi les plus périlleuses pour les Navy SEALs. Un ancien membre de ces forces spéciales a ainsi décrit ces opérations, appelées VBSS (Visit, Board, Search and Seizure), comme plus risquées encore que le parachutisme ou les plongées sous-marines.
“C’est la mission la plus périlleuse que j’ai effectuée en équipe,” a-t-il expliqué. “Tout est glissant, il fait noir, tout bouge, il fait très froid et on ne ressent plus rien.”
Lors de l’abordage, Pahlawan n’avait pas stoppé son navire et avait tenté, sans succès, d’ordonner à son équipage d’incendier le dhow à mât, comme l’ont rapporté des documents judiciaires. Il avait également menti aux forces américaines en niant être le capitaine du bateau. Au total, 14 personnes ont été appréhendées et transférées à bord du navire-base expéditionnaire USS Lewis B. Puller.
Selon les dossiers judiciaires, Pahlawan travaillait avec deux frères iraniens dans ce trafic, qui remontait au moins à 2023. En plus des charges liées aux armes de destruction massive, il a été condamné pour complicité dans des actes de violence contre le transport maritime et entrave à la justice.